基地前奏(98)_艾西莫夫

九八

　　§第六十九章

　　在憑空閃爍的路標寫著「臍眼」的那一站，他們兩人下了磁浮捷運。路標第一個字左邊被弄髒了，只剩下一個暗淡的光點，這也許是一種意料中的象徵。

　　他們走出車廂之後，沿著下方的人行道前進。此時剛過正午，乍看之下，臍眼似乎很像他們在達爾居住的那一帶。

　　然而，空氣中有一種刺鼻的味道，人行道處處可見丟棄的垃圾。由此即可看出，這個小區中絕對沒有自動掃街器。

　　此外，雖然人行道看來並無不同，此地的氣氛卻令人不舒服，有如扭得太緊的彈簧那般緊繃。

　　或許是因為人的關係，謝頓想，這裡的行人數目並無太大差異，但他們與其他地方的行人不一樣。通常，在繁重工作的壓力下·每個行人心中只有自己；置身川陀無數大街小巷的無數人群中，人們唯有忽略他人才能活下去──就心理層面而言。例如目光絕不流連，大腦完全封閉；每個人罩在各自的濃霧中，隱匿在一種人工的隱私裡。反之，在那些熱衷於黃昏漫步的小區中，則充滿一種儀式化的親切感。

　　然而在臍眼這裡，既沒有親切感也沒有漠然的回避──至少對外人而言如此。每個擦身而過的人，不論是來是往，都會轉頭朝謝頓與鐸絲瞪上一眼。每對眼睛彷佛都有隱形繩索系在這兩個外人身上，帶著惡意緊緊追著他們不放。

　　臍眼人的衣著較為肮髒、老舊，有些已經破損。這些衣服都帶著一種沒洗乾淨的晦暗，使謝頓對自己光鮮的新衣感到不安。

　　他說：「你想，瑞塔嬤嬤會住在臍眼哪裡？」

　　「我不知道，」鐸絲說，「你把我們帶到這裡，所以應該由你來想。我打算專注于保鏢的工作，我想我唯一得做的事，就是保護你的安全。」

　　謝頓說：「我認為現在得做的事是找個人問路，但我就是不太想這麼做。」

　　「我不會怪你，我想你找不到任何願意幫助你的熱心人士。」

　　「話說回來，別忘了還有少年人。」謝頓隨手指了指其中一個。那個男孩看來大約十二歲，尚未蓄起成年男子不可或缺的八字鬍，正停下腳步盯著他們兩人看。

　　鐸絲說：「你是在猜想，臍眼人對外人的厭惡還不會出現在這種年紀的男孩身上。」

　　「至少，」謝頓說，「我猜想他的年紀還不夠大，不至於具有臍眼的暴力傾向。如果我們走近他，他可能會拔腿就跑，在老遠的地方高聲辱駡，但我不信他會攻擊我們。」

　　謝頓提高聲音說：「年輕人。」

　　男孩向後退了一步，繼續瞪著他們兩人。

　　謝頓說：「到這裡來。」同時招了招手。

　　男孩說：「幹啥，哥兒們？」

　　「我想跟你問路。走近點，我才不用大聲吼。」

　　男孩向前走了兩步。他的臉孔髒兮兮的，一雙眼睛卻明亮而敏銳。他穿的涼鞋式樣與眾不同，一隻短褲腿上有個大補丁。他說：「啥樣的路？」

　　「我們想要去找瑞塔嬤嬤。」

　　男孩的眼睛亮了起來：「幹啥？」

　　「我是一名學者，你知道學者是什麼嗎？」

　　「你上過學？」

　　「沒錯，你沒有嗎？」

　　男孩不屑地向一旁啐了一口：「沒。」

　　「我有事要請教瑞塔嬤嬤，希望你能帶我去找她。」

　　「你要算命？哥兒們，你穿著拉風的衣服來臍眼，連我都能幫你算命，黴運當頭。」

　　「你叫什麼名字，年輕人？」

　　「這跟你何干？」

　　「這樣我們才能以更友善的方式交談，這樣你才能帶我去瑞塔嬤嬤的住處。你知道她住在哪裡嗎？」

　　「也許知，也許不知。我叫芮奇，如果我帶你去，我有什麼好處？」

　　「你想要什麼，芮奇？」

　　芮奇的日光停留在鐸絲的腰帶上，他說：「這大姐帶著雙刀，給我一把，我就帶你去找瑞塔嬤嬤。」

　　「那是成人用的刀，芮奇，你的年紀還太小。」

　　「那我也認為我的年紀太小，根本不知道瑞塔嬤嬤住在哪裡。」說完他抬起頭，透過遮住眼睛的濃密頭髮狡猾地望著對方。

　　謝頓開始感到不安，他們這樣有可能引來一群人。幾名男子已經停下來，但在發現似乎不會發生什麼有趣的事之後，他們全都掉頭離去。然而，如果這個男孩發起脾氣，以言語或行動攻擊他們，街上的人無疑會群聚過來。

　　他微微一笑：「你識字嗎，芮奇？」

　　芮奇又啐了一口：「不！誰要識字？」

　　「你會用計算器嗎？」

　　「會說話的計算器？當然，任何人都會。」

　　「那麼，我告訴你怎麼辦。你帶我到最近的一家計算器店，我幫你買一臺屬于你自己的小計算器，以及一套能教你識字的軟件。幾星期之後，你就識字了。」

　　謝頓發覺男孩的眼睛似乎因此亮了起來，但只一會兒，那雙眼睛又隨即轉趨強硬：「不，不給刀子就拉倒。」

　　「關鍵就在這裡，芮奇。你自己學識字，別告訴任何人。過一陣子之後，你可以打賭說你會識字，和他們打賭幾個信用點。這樣你能贏得不少零用錢，可以幫自己買把刀子。」

　　男孩猶豫了一下：「不！沒人會和我打賭，沒人有信用點。」

　　「如果你識字，就能在刀店找到一份工作。你把工資存起來，可以用折扣價買一把刀子。這樣好不好？」

　　「你什麼時候去買會說話的計算器？」

　　「現在，等我見到瑞塔嬤嬤就給你。」

　　「你有信用點？」

　　「我有一張信用磁卡。」

　　「讓我們一起去買計算器。」

　　計算器的交易進行得很順利，但是當男孩伸手要接過計算器時，謝頓卻搖了搖頭，將它放進自己的囊袋。「你得先帶我去找瑞塔嬤嬤，芮奇。你確定自己知道在哪兒能找到她嗎？」

　　芮奇讓不屑的表情掠過臉龐：「我當然確定，我會帶你到那兒去，只是我們到了那裡之後，你最好把計算器給我。否則我會找些我認識的哥兒們。去追你和這個大姐，所以你最好小心點。」

　　「你不必威脅我們，」謝頓說，「我們自會履行承諾。」

　　芮奇帶著他們沿人行道快步走去，穿過了許多好奇的目光。

　　謝頓在行走時一言不發，鐸絲也一樣。不過與謝頓比較之下，鐸絲幾乎沒有什麼心事，因為她顯然始終在警戒周遭的人群。對於那些轉頭看他們的路人，她一律以兇狠的眼神直視回去。有些時候，當他們身後傳來腳步聲，她會立刻轉頭怒目而視。

　　然後芮奇停了下來，說道：「就在這裡。你知道，她不是無家可歸。」

　　他們跟著他進入一組公寓群。謝頓本想在心中默記走過的路線，以便待會兒能自行找到出路，但很快就迷失了方向。

　　他說：「你怎麼知道在這此巷道中該走哪一條，芮奇？」

　　男孩聳了聳肩：「打從我還是小孩的時候，我就開始在這些巷道中遊蕩。」他說，「此外，這些公寓都有號碼──只要沒脫落，而且還有箭頭和其他記號。如果你知道這些竅門，你就不可能迷路。」

　　芮奇顯然深通這些竅門，於是他們逐漸深入公寓群。目所能及盡是一種完全腐朽的氣氛：無人清理的瓦礫堆，居民臉上一閃而過的對外人入侵的明顯恨意。又皮又野的少年沿著巷道奔跑追逐，似乎正在進行某種遊戲。當他們的飛球險些擊中鐸絲時，有些還大叫道：「嘿，讓路！」

　　最後，芮奇停在一扇斑駁的深色門前，上面微微閃著二七八七這組數字。

　　「這裡就是。」他一面說，一面伸出手來。

　　「先讓我們看看誰在裡面。」謝頓輕聲說道。他按下訊號鈕，可是沒有任何反應。

　　「沒用，」芮奇說，「你得捶門，捶得很響才行。她的耳朵不太好。」

　　於是謝頓握拳猛捶門板，裡面立刻有了動靜。一個尖銳的聲音傳出來：「誰要見瑞塔嬤嬤？」

　　謝頓喊道：「兩名學者！」

　　他將小計算器連同附帶的軟件套件一起扔給芮奇，芮奇一把抓住，咧嘴一笑，立刻快步跑開了。然後謝頓轉過頭來，面對著打開的門與門後的瑞塔嬤嬤。

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