基地前奏(33)_艾西莫夫

三三

　　§第二十四章

　　謝頓氣喘吁吁，面對著一棵樹，雙手緊緊環抱著它。他凝望天空，等待那個飛行物再度出現，以便能像一隻松鼠那樣，及時躲到樹木的另一側。

　　這株樹木觸手冰涼，樹皮粗糙，抱起來一點也不舒服，但是它提供了掩護。當然，如果對方用熱源追蹤儀搜尋他的下落，這個掩護或許不夠。不過，冰冷的樹幹也許能將熱量也一併掩去。

　　他的腳下是硬邦邦的密實土壤。即使在這個躲躲藏藏的時刻；即使他一方面想要看清追捕他的人，一方面又要保持自己的隱匿，他仍忍不住感到納悶：這層土壤會有多厚？花了多久時間累積而成？在川陀較溫暖的地區，有多少穹頂的背上長了森林？樹木是否一律局限於穹頂間的幹溝中，而將較高的區域留給苔蘚、草叢與矮樹叢？

　　他又看到那個飛行物了。它並非一艘超空間飛船，甚至不是普通的噴射機，而只是一架噴射直升機。他能看見離子尾的暗淡光輝，從一個五角形的各個頂點噴射出來。離子中和了重力的吸引，讓機翼托著它像大鳥般在高空翱翔。這是一種可以在空中盤旋，用來探勘行星地表的飛行器。

　　幸好有雲層救了他。即使他們使用熱源追蹤儀，它也只能指出有些人在下面而已。噴射直升機必須做一次短暫的俯衝，來到連綿不斷的雲幕之下，才能知道這裡究竟有多少人類，以及是否可能包括機員正在尋找的特定對象。

　　現在，那架噴射直升機飛得更近，因此更是無法躲過謝頓的觀察。引擎發出的隆隆聲洩露了行蹤，只要他們希望繼續進行搜索，他們就不能將它關掉。謝頓熟悉這種噴射直升機，因為不論是在赫利肯，或在任何沒有穹頂、天空時陰時晴的世界，它們都是很普遍的交通工具，有很多還是私人所有的。

　　噴射直升機在川陀可能有什麼用呢？這個世界的人全部生活在穹頂下，天上幾乎永遠飄著低空雲幕──唯有政府才會擁有少數這種飛行器，目的正是為了追捕被引誘到穹頂上的通緝犯。

　　有何不可？政府軍警人員無法進入大學校園，但謝頓現在可能已不在校園之內。他正在穹頂上，它或許不屬任何地方政府的管轄範圍。帝國飛行器也許絕對有權降落在任何穹頂上，盤問或帶走在那裡遇到的任何人。這一點夫銘未曾警告他，但也可能是他剛好沒有想到。

　　此時那架噴射直升機更接近了，它正在明處偵察，像一隻瞎眼野獸想用鼻子嗅出獵物的位置。他們會不會想到搜查這群樹木？他們會不會降落，派出一兩名武裝士兵，把這片樹林整個翻一遍？

　　若是這樣，他該怎麼辦？他手無寸鐵，面對神經鞭帶來的劇痛，他矯捷的身手毫無用武之地。

　　但它並未試圖降落。要不是他們並未發現這些樹木有可疑之處──

　　就是──

　　他突然冒出一個新念頭：如果它根本不是一艘緝凶飛行器呢？如果它只是氣象試驗的一環呢？氣象學家當然也想對高層大氣進行測試。

　　跟它躲躲藏藏，難道自己是傻子嗎？

　　天空越來越陰暗，雲層越來越厚。或者，更可能的情況是，夜晚即將降臨。

　　氣溫越來越低，而且還會繼續下降。難道他要留在這裡讓全身凍僵，只因為出現一架全然無害的噴射直升機，觸發了他從未察覺的妄想？他興起一種強烈的衝動，想要離開這片樹林，回到那個氣象站去。

　　畢竟，夫銘怕得不得了的那個傢伙──丹莫茨爾──怎麼會知道，他將在這個時候來到穹頂上，向他們自投羅網？

　　一時之間，這似乎已成定論。他一而冷得發抖，一面從樹幹後面走了出來。

　　但他隨即匆匆躲回原處，因為那架飛行器重新出現，而且比剛才更加接近。他沒看到它在進行任何類似氣象研究的工作，它的動作完全不像是在採樣、測量或試驗。假如他們真在進行這類工作，他又是否看得出來？他不知道噴射直升機上究竟載有什麼儀器，以及那些儀器如何運作。若是他們的確在進行氣象研究，他或許也看不出來。然而他能冒險走出去嗎？

　　無論如何，若是丹莫茨爾果真知曉他正在穹頂上呢？這只需要在這所大學工作的一名特務，獲悉此事而立刻向他報告。最初，是李松·阮達，那個喜氣洋洋、滿臉笑容的小個子東方人，建議他到穹頂上來看看。他相當賣力地提出這個建議，但在他們的交談中，這個話題出現得並不自然──至少有些突兀。他有沒有可能是政府的特務，而且已經設法通報丹莫茨爾？

　　還有借他一件毛衣的裡根。這件毛衣的確派上用場，可是裡根為何不早些告訴他需要毛衣，好讓他能為自己準備一件？他現在穿的這件有什麼特別嗎？它是單純的紫色，其他人穿的則是川陀流行的花花綠綠。任何人從高空向下眺望，都會看到有個單色斑點在繽紛的色彩中運動，而立刻知道他們要找的是哪一個。

　　還有克勞吉雅呢？她到穹頂上應該是來學習氣象學，並且充當那些氣象學家的助手。她怎麼可能有時間來找他，跟他悠閒地聊天，不動聲色地把他從眾人身邊引開，將他孤立起來，使他很容易被捉到？

　　這樣想來，鐸絲·凡納比裡又如何？她知道他要來穹頂上，卻沒有阻止這件事。

　　她應該跟他一道來，可是今天她偏偏很忙。

　　這是一個陰謀，毫無疑問，這是一個陰謀。

　　現在他已經說服自己——再也不想離開這些樹木的蔭庇。（他感到雙腳好像兩塊冰塊，跺了幾步卻似乎根本沒用。）那架噴射直升機永遠不會走嗎？

　　正當他這樣想的時候，引擎的隆隆音調陡然升高，噴射直升機重新鑽入雲層，一下子就無影無蹤。

　　謝頓專心傾聽，連最小的聲音都不放過，最後確定它終於遠去。不過，即使在他確定這點之後，仍無法肯定這是不是引他現身的計謀。時間一分一秒慢慢溜走，夜幕漸漸低垂，他卻依然留在原處。

　　最後，當他覺得再不冒險走出來，唯一的可能就是被凍僵而失去知覺時，他終於邁開腳步，小心翼翼地離開樹林的蔭庇。

　　畢竟，此時已經暮色蒼茫。除非使用熱源追蹤儀，他們再也無法偵測到他，但若是如此，他就能聽見噴射直升機折返的聲音。他在樹林外等著，心中暗自計數，打算一聽到些微聲響，就立時躲進樹林。不過，一旦他被偵察到，躲回去又會有什麼用，他卻根本無法想像。

　　謝頓四下張望，試著尋找那些氣象學家，他們都配有人工照明設備，除此之外，不會有其他任何光亮。

　　他現在還能看清周遭的景物，可是再過一刻鐘，頂多半小時，他將什麼也看不見。手邊沒有燈光，頭上又是多雲的天空，四周將被黑暗籠罩，伸手不見五指。

　　想到即將被黑暗吞沒的可怕後果，謝頓知道必須儘快設法回到那條將他帶到此地的幹溝，然後循著原路回去。他一面緊抱著雙臂保暖，一面朝著心目中那條幹溝的方位前進。

　　當然，樹林周圍的幹溝或許不只一條，但他隱約認出一些來時曾見過的莓果嫩枝，它們現在不再鮮紅，幾乎成了黑色的果子。他不能再耽擱，必須假設自己的判斷正確。借著越來越弱的光線，以及腳下植物的指引，他儘快爬上那條幹溝。

　　可是他不能永遠待在幹溝中。他已來到自認為附近最高的一座穹頂，找到另一條與他行進方向剛好垂直的幹溝。根據他的計算，他現在應該向右轉，接著再向左急轉，然後只要沿著那條路一直走，就能走到那些氣象學家所在的穹頂。

　　謝頓左轉之後，抬起頭來，只能剛好看見一座穹頂的輪廓，鑲嵌在明亮些許的天空中。一定就是它！

　　或者，這只是他一廂情願的想法。

　　他沒有選擇餘地。只能假設事實並非如此。他盡可能加快腳步向那座穹頂走去，眼睛一直盯著那個頂峰，以便能夠儘量沿著直線前進。當他逐漸接近，穹頂顯得越來越大時，它鑲在天空的輪廓變得越來越不清楚。假使他沒有弄錯，他很快就會爬上一道緩坡，而當坡度變得水平時，他就能俯瞰另一側，看到那些氣象學家的燈火。

　　在一片漆黑中，他無法判斷路上橫亙著什麼東西。他好希望至少有幾顆星星射出些微光線，於是不禁想到，不知道失明是否便是這種感覺。他一面走一面揮舞雙臂，彷佛將它們當成兩根觸角。

　　氣溫一分一秒地降低，他偶爾會停一下，對雙手吹一口暖氣，再將它們塞在腋下取暖。他突發奇想，真希望雙腳也能如法炮製。現在，他想，如果開始降水的話，那一定是下雪，或是更糟的情況──下冰珠。

　　繼續走──繼續走，沒有其他的選擇。

　　最後，他終於發現自己好像在往下走。如果不是一廂情願的幻想，就是他已經越過穹頂的頂峰。

　　他停下腳步。如果他已經越過穹頂的頂峰，應該就能看見氣象站的人工照明。他會看到那些氣象學家帶著燈火到處走動，像螢火蟲般閃爍飛舞。

　　謝頓閉上雙眼，彷佛要讓它們先適應黑暗，然後再來試試看，不過這舉動似乎有點愚蠢。當他閉起眼睛，並未感到比張開時更黑；而當他重新張開眼睛，也不比剛才閉起時更亮一點。

　　也許裡根與其他人都已離去，不但帶走了他們的照明設備，還將儀器的燈光全數關閉。不過也可能是謝頓爬上了另一座穹頂；或者他沿著那座穹頂周圍的彎路前進，以致如今面對著另一個方向；或是剛才他選錯了幹溝，從樹林出發時就朝錯誤的方向走去。

　　他該怎麼辦？

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