第二基地(7)_艾西莫夫

七

　　程尼斯不停地解說著：「你可以注意到，這等於我們正由川陀沿直線飛往貝洛星雲。所以事實上，我們所看的影像，一直維持著從川陀望向這個星空的方向。其中可能有一點誤差，因為我並未將重力造成的星光偏折考慮在內。我手邊沒有數學工具能計算這個因素，不過我確定影響不會太大。」

　　現在黑暗區域已經在屏幕上展開，當放大速率減緩時，可以看出星辰依依不捨地從屏幕的四周消失。而在那個逐漸變大的星雲周圍，突然湧現出許多明亮的恒星。那是由於附近數立方秒差距的太空中，充滿著鈉與鈣原子所構成的黯淡漩渦，將那些恒星的光芒遮掩起來，因此只有在靠近時才看得見。

　　程尼斯又指著屏幕說：「那個星域的居民，將這個地方稱作『星口』。這有很重大的意義，因為只有從川陀的方向看過去，它看起來才會像是一個嘴巴。」

　　他所指的是那個星雲中的一個裂隙，裡面充滿著閃耀的星光，參差不齊的輪廓看來彷佛是一個微笑的嘴形。「沿著星口，」程尼斯又說：「沿著星口向前走，星光越來越稀疏分散，就好像是進入了『咽喉』。」

　　屏幕中的影像又放大了一些，直到星雲以星口為中心伸展開來，佔據了整個屏幕，只剩下星口露出細微的光芒。程尼斯的手指默默跟著星口走，直到它陡然停止，然後手指又繼續移動，一直滑移到一顆孤獨的明亮恒星，才終於停在那裡。如果再往外走的話，就是一片完全黑暗的深淵了。

　　「群星的盡頭，」年輕不假加思索地說道，「星雲在那兒變得稀疏，所以這顆星所發出的光線，能夠向唯一的一個方向延伸──一路射向川陀。」

　　「你想要告訴我──」由於無法置信，將軍的話說到一半就打住了。

　　「我不是想要說什麼，就是達辛德──它就是『群星的盡頭』。」

　　透鏡隨即被關上，室內的燈光重新亮起。普利吉大步沖到程尼斯面前：「你是怎麼想到的？」

　　程尼斯靠在椅背上，臉上現出詭異而為難的表情：「純粹是偶然，我的確想將它歸功於我的聰明，不過事實上真的只是巧合。無論如何，反正這個結論合情合理。根據我們手頭的資料，達辛德是一個寡頭政治國，統治了二十七個住人行星，但是它的科學並不發達。最重要的是，它是一個偏僻而隱匿的世界，在該星域的區域性政治中嚴守中立，也沒有實行擴張主義。我認為，我們應該到那裡去看一看。」

　　「你向騾報告過這些嗎？」

　　「沒有，我們也暫時不準備告訴他。現在我們已經身在太空了，馬上就要進行第一次躍遷。」

　　普利吉大吃一驚，趕緊跳到顯像板旁。當他將焦距調整好之後，眼前的景象赫然是冰冷的太空。他目不轉睛凝視良久，然後才猛然轉過頭來，而他的手已經下意識地摸到了堅硬、能帶給他安全感的核銃把手。

　　「是誰下的命令？」

　　「報告將軍，是我下的命令，」這是程尼斯第一次稱呼對方的軍銜，「當我對你滔滔不絕的時候，你也許沒注意到星艦已在加速。因為當時我正將透鏡的像場放大，你雖然感覺到了，卻以為那是恒星運動的影像引起的錯覺。」

　　「為什麼？你究竟在做什麼？你胡扯了一大堆關於達辛德的事情，到底有什麼目的？」

　　「我可沒有胡扯，我的態度非常嚴肅認真，我們現在正朝那兒飛去。我會選在今天啟程，就是因為我們原本預計三天之後出發。將軍，你不相信有第二基地，可是我卻深信不疑；你只是奉騾之命行事，自己完全沒有信心，我卻看出了有極度的危險。如今，第二基地已經積極準備了五年，我不知道他們究竟是如何準備的，但是，萬一他們在卡爾根佈置了特務呢？如果我的心裡藏著第二基地的下落，很可能就會被他們發現，我的性命或許就會受到威脅。而我非常珍惜這條小命，縱使只有一絲一毫的危險，我都希望能夠完全避免。所以除了你之外，沒有任何人曉得有關達辛德的事，而你也是在我們進入太空之後才知道的。不過即使如此，我們還得顧慮艦員呢。」程尼斯又露出了嘲諷式的微笑，顯然他已經完全掌握了局勢。

　　普利吉的手從腰際的核銃滑落，突然之間，一股模糊的不快向他襲來。究竟是什麼使他不願意採取行動？是什麼使他變得優柔寡斷？過去，當他效忠第一基地那個商業帝國的時候，他是一名充滿叛逆性格、永遠晉升不了的上尉。那時候，應該是他──而不是程尼斯──會對這種狀況當機立斷，毫不猶豫採取大膽的行動。難道騾真的說對了？他受控的心靈由於將服從擺在第一位，因而做事不再主動積極？

　　他頓時感到意志消沉，陷入一種奇異的疲憊狀態。

　　他說：「做得好！可是從今以後，在你做出類似決策之前，一定要先跟我商量一下。」

　　此時，閃動的訊號吸引了他的注意。

　　「那是發動機室，」程尼斯隨口說道，「我命令他們暖機五分鐘，我還交代他們，如果發現任何問題要立刻通知我。你想留在這裡嗎？」

　　普利吉默默地點了點頭。隨後，他想起了自己已經接近五十歲，遂在孤獨中沉思著這個可怕的事實。顯像板現在只映出稀稀落落的幾顆星，而銀河的主體則擠在一旁，看起來十分朦朧。如果自己能夠解脫騾的枷鎖，那該──他剛剛想到這個念頭，就嚇得趕緊打住了。

　　輪機長哈克斯蘭尼以銳利的目光，瞪著面前那位穿便服的年輕人。這個年輕人似乎很有權威的地位，還帶著艦隊軍官特有的自信。哈克斯蘭尼乳臭未乾時就進了艦隊，總是將權威與階級劃上等號，所以照理是不會將對方放在眼裡。

　　不過這個人卻是騾親自指定的，而騾所說的一切，自然沒有任何討價還價的餘地。單憑騾的一句話，就使他連下意識都毫無懷疑。情感的控制將他深深地、牢牢地抓住。

　　他半句話都沒有說，只是將一個小小的卵形物體交給程尼斯。

　　程尼斯接過來，用手掂掂它的份量，露出了迷人的笑容。

　　「你是基地人，對不對，輪機長？」

　　「是的，長官。在第一公民接收基地前，我曾經在基地艦隊中服役十八年。」

　　「你是在基地接受技術訓練的嗎？」

　　「我是一名合格的一級技術員──安納克瑞昂中央軍校畢業。」

　　「很好。這是你在通訊線路中找到的嗎？就在我請你檢查的那個地方？」

　　「報告長官，是的。」

　　「它是零件的一部分嗎？」

　　「報告長官，不是的。」

　　「那麼它到底是什麼？」

　　「報告長官，是一個超波中繼器。」

　　「你這麼說還不夠清楚，我可不是基地來的。它有什麼作用？」

　　「將這個裝置放在星艦上，就可以在超空間中追蹤這艘星艦。」

　　「換句話說，我們不論走到哪裡，都會被人跟上？」

　　「報告長官，是的。」

　　「好的。這是一種新近的改良型，對不對？它是由第一公民創建的研究院所研發出來的，是嗎？」

　　「報告長官，我相信你說的沒錯。」

　　「而它的結構與功能都是政府的機密，對嗎？」

　　「報告長官，我相信你說的沒錯。」

　　「可是它卻跑到這裡來了，真有意思。」

　　程尼斯兩隻手來回將超波中繼器扔來扔去，幾秒鐘之後，他才猛然將手向前一伸，同時說道：「你拿去，把它原封不動放回原處，懂不懂？然後忘掉這件事情，完全忘掉！」

　　輪機長差一點就要行禮，卻在最後關頭硬生生地煞住。一個利落的轉身之後，他就頭也不回地離開了。

學達書庫(xuoda.com)