基地邊緣(22)_艾西莫夫

二二

　　現在他三十歲了，再過兩個月，就要慶祝三十一歲的生日。他如今已是發言者評議會的一員，想要實現自己的雄心壯志，最多還有九年時間可資利用，他知道自己一定能夠成功。今天晉見現任首席發言者，就是他計劃中關鍵性的一步。為了要得到最佳結果，他曾不遺餘力地勤練心理語言的溝通技巧。

　　當兩名第二基地發言者彼此溝通時，採用的語言與銀河其他各處完全不同。他們除了開口之外，還配合了無數迅疾的手勢，以及各種精神型樣的變化。

　　如果有外人在場的話，只能聽到極少的語彙，甚至什麼也聽不見。然而事實上，在極短暫的時間之內，他們已經交換了大量的思想訊息。至於溝通的內容，除非是對其他的發言者，否則也無法被忠實地重述。

　　發言者彼此之間所用的語言，優點在於效率極高，而且無比細膩生動。至於它的缺點，則是幾乎無法掩飾任何的心意。

　　堅迪柏很瞭解自己對首席發言者抱持的看法，他感覺首席發言者已經過了精神全盛期。而且根據堅迪柏的評估，首席發言者從未預期任何危機，也沒有受過危機處理訓練，萬一真有危機出現，他將缺乏當機立斷的能力。桑帝斯是一個親切、和善的好好先生，而這種人卻也正是可怕的禍源。

　　所有的這些想法，堅迪柏都必須隱藏得很好，不但在話語、動作、面部表情中不可流露任何跡象，甚至在思想中都要深藏不露。不過，他並不知道有任何有效的方法，能夠將這些想法掩飾得天衣無縫，不讓首席發言者察覺半分蛛絲馬跡。

　　同理，堅迪柏也能知道首席發言者對自己的感覺。從對方那和藹可親的態度中──這相當明顯，而且誠摯得恰到好處──堅迪柏還是可以感到稍許賣帳與玩味的意思。因此他再將自己的精神控制收緊了些，以免顯露出任何憎惡的情緒（至少也得將它減至最低程度）。

　　首席發言者微微一笑，同時將身子緩緩靠向椅背。他並沒有把腳翹在書桌上，不過他的身體語言已經十分明確，其中融合著充滿自信的安然與私人的情誼。這些適足使堅迪柏摸不著頭腦，不知道自己的話究竟產生了什麼作用。

　　由於首席發言者一直沒有請堅迪柏坐下，即使堅迪柏想要有些反應或行動，以盡可能減低這個疑慮，他能夠採取的方案也少得可憐。當然，首席發言者自己也絕不可能不瞭解這一點。

　　桑帝斯終於再度開口：「謝頓計劃毫無意義？多麼驚人的說法！你最近觀察過元光體嗎，堅迪柏發言者？」

　　「我經常研究，首席發言者。這是我的職責所在，也是我的一大興趣。」

　　「你通常是否只專注於自己負責的部分？你是否一律用微觀的觀察方式，仔細審視某些方程組與微調路徑？那樣做當然很重要，不過我一向認為，偶爾做一次整體的觀察，也會是一個絕佳的練習。一寸寸地研究元光體絕對有其必要，然而對它做一次鳥瞰，則是極具啟發性的觀察法。告訴你一句老實話，發言者，我自己也有好久沒這麼做了，你願意陪我溫故而知新嗎？──」

　　堅迪柏不敢沉默太久，他一定得遵命，還必須表現得既欣然又從容，否則還不如根本就別答應。於是他答道：「這是我的榮幸，也是一件樂事，首席發言者。」

　　首席發言者按下書桌旁的一個閘柄。這種裝置在每位發言者的辦公室都有，而堅迪柏辦公室的元光體，各方面的功能都不遜於首席發言者這一台。表面上看起來，第二基地是個人人平等的社會，不過表面上的一切並不重要。事實上，首席發言者擁有的唯一正式特權，就是在任何場合中，他都是最先發言的一位，這在他的頭銜上，已經明顯表達出來。

　　閘柄按下之後，整個房間隨即陷入一片黑暗，不過幾乎在同一瞬間，黑暗便轉換成一種珍珠般的幽光。兩側的巨幅牆壁變成淡淡的乳黃色，接著越來越亮，越來越白，最後終於顯出無數打印整齊的方程式，每一行都非常細小，肉眼幾乎看不清楚。

　　「假如你不反對的話，」首席發言者的意思相當明顯，他根本不給對方反對的餘地。「讓我們將放大率儘量縮小，以便每次能夠看到最多的內容。」

　　一行行整齊的方程式迅速縮小，直到每一行都變得細如髮絲，在珍珠般的背景上，形成了無數模糊的黑色曲線。

　　首席發言者將手挪到座椅扶手，按了一下控制板的某個按鍵。「讓我們回到起點，回到哈裡·謝頓的時代，然後調成緩緩向前推進的模式。我們僅開一個窗口，每一次只看十年的發展，這樣能給人一種靜觀歷史推移的奇妙感覺，而不會因為細微末節分神。不曉得你以前有沒有試過？」

　　「從未真正這樣做過，首席發言者。」

　　「你應該試試的，這是一種非常精采的感受。注意看，起點處的黑色紋路十分稀疏，因為在最初的幾十年間，幾乎沒有機會出現其他可能。然而，隨著時間的演進，分支點以指數式的速率增加。每當選定一個特殊分支後，其他大多數分支的發展就會被取消，倘若不這樣做，整個畫面很快就會變得無法處理。當然，在處理未來的發展時，我們必須謹慎選擇應當取消的分支。」

　　「我知道，首席發言者。」堅迪柏的回答帶著一絲不客氣的語調，他實在無法完全掩飾。

　　不過首席發言者沒有任何反應，他逕自說下去：「注意那些紅色符號形成的曲線，它們的圖樣似乎具有某種規律。照理說，它們顯然應該隨機出現。發言者在獲得發言權之前，必須對原始的謝頓計劃做一點補充，這些紅線就是補充的內容。要預測哪裡比較容易補充，或是發言者由於個人的興趣和能力，會傾向於選擇哪一部分，似乎是不可能的事。然而，長久以來我卻一直懷疑，『謝頓黑線』與『發言者紅線』的混合體，其圖樣變化遵循著某種嚴格的規律，這種變化與時間有很重大的關聯，與其他因素則幾乎無關。」

　　堅迪柏仔細盯著牆上的畫面，隨著「時間」一年一年地流逝，黑線與紅線交織成越來越複雜的圖樣，看久了幾乎讓人昏昏欲睡。當然，圖樣本身一點意義也沒有，重要的是符號所象徵的歷史發展。

　　此時，各處出現了一些明亮的藍線，範圍逐漸擴大，進而生出許多分支，變得越來越顯眼，接著又開始彙聚在一起，最後盡數沒入黑線或紅線中。

　　首席發言者說：「偏逸藍線──」兩人心中不約而同地生出嫌惡的情緒，充塞在彼此之間。「我們注意跟蹤它的發展，最後就會來到『偏逸世紀』。」

　　他們果然看到了，甚至能精確指出「騾亂」何時驟然震撼整個銀河。在那個歷史時刻，元光體射出的藍色線條突然加速繁衍，幾乎暴漲到無法收拾的地步。隨著藍線繼續不斷開枝散葉，藍色的光芒也越來越強，直到整個房間似乎都變成藍色，整幅牆壁也都遭到藍線的污染（也只有「污染」這個字眼能夠形容）。

　　藍線達到猖獗的極限，隨即又開始消退，慢慢彙聚在一起，變得越來越稀疏。又過了一個世紀之後，才終於消失殆盡。藍線消失的那一點，顯然就是普芮姆·帕佛的心血結晶所在，從此，謝頓計劃又恢復了黑線與紅線的構圖。

　　繼續前進，繼續前進──

　　「這裡就是現在的情況。」首席發言者以輕鬆的口吻說。

　　繼續向前，繼續向前──

　　然後所有的線條全部彙集一處，像是一個緊密的黑色繩結，其間還裝飾著少許紅線。

　　「那就是第二帝國建立的時期。」首席發言者解釋道。

　　說完，他關掉了元光體，整個房間再度沐浴在普通的燈光下。

　　「實在是個非常動人的經驗。」堅迪柏說。

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