基地與帝國(50)_艾西莫夫

五〇

　　§第十九章　尋找開始

　　孤獨的赫汶一是赫汶星唯一的伴隨者，兩者構成了這個星區唯一的恒星系統。這裡已經接近銀河的最前緣，再往外便是星系與星系間的虛無太空。

　　孤獨的赫汶一，如今被包圍了。就嚴格的軍事觀點而言，它的確是被包圍了。因為在銀河系這一側，距離赫汶星二十秒差距之外的任何區域，沒有一處不在騾的前進據點控制之下。在基地潰敗覆亡四個月之後，赫汶的對外通訊已經柔腸寸斷，就像是被剃刀割裂的蜘蛛網一樣。赫汶所屬的船艦都向母星集結，赫汶一成了唯一的戰鬥據點。

　　而就其他非軍事的觀點而言，被包圍的壓迫感似乎更為強烈。絕望無助的情緒早已滲透進來，赫汶整個籠罩在悲觀的宿命中。

　　貝妲拖著沉重的腳步，走在畫著粉紅波狀條紋的通道上。她邊走邊數，經過了一排排乳白色的塑面餐桌，終於數到自己的座位。坐上了高腳而沒有扶手的椅子之後，她才感到輕鬆一些，一面機械化地回答著彷佛聽到的招呼，一面用酸疼的手背揉著酸疼的眼睛，同時隨手將菜單取了過來。

　　她瞥了一眼菜單，看到幾道人工培養的蕈類做成的菜肴，立刻感到一陣噁心反胃。這些食物在赫汶被視為珍貴的美食，可是她的基地胃口卻認為簡直無法下嚥。她正要皺起眉頭，忽然聽到一陣啜泣聲，於是馬上抬起頭來。

　　直到這個時候，貝妲才注意到了裘娣。裘娣的面貌平庸，還有個獅子鼻，雖是金髮卻毫不起眼。

　　她的座位在貝妲的斜對面，兩人只是點頭之交。現在裘娣正哭得一把鼻涕一把眼淚，傷心地拼命咬著一塊濕透了的手帕：她不停地抽噎著，直到臉龐都漲得通紅。她的抗放射衣搭在肩上，已經皺得不成樣子；透明的面罩掉到了點心裡面，她也根本視若無睹。

　　裘娣的身邊早已站了三個女孩，在那裡試圖安慰她。她們不停地輪流拍著她的肩膀，撫著她的頭髮，還胡亂說些安慰的話，可是顯然一點效果也沒有。貝妲走過去加入她們的陣容。

　　她輕聲地問：「怎麼回事？」

　　一個女孩回過頭來，輕輕聳了聳肩，意思是說「我也不知道」。然後她也感到這個動作不足以達意，於是將貝妲拉到一邊去，對她說：「我猜她今天很不好過，她在擔心她先生。」

　　「他在擔任太空巡邏任務嗎？」

　　「是的。」

　　於是貝妲友善地向裘娣伸出手，對她說：「裘娣，你何不回家去休息呢？」

　　相對於剛才那些軟弱無力的空洞安慰，貝妲這句話顯得有效多了。

　　裘娣抬起頭來，恨恨地說：「這個星期我已經請過一次假了──」

　　「那麼你就再請一次。如果你硬要待在這裡，你可知道，下個星期你還得請三次假呢。所以說你現在回家，就等於是一種愛國的行為──你們幾位，有沒有和她在同一個部門的？好，那麼請你幫她打一下卡──裘娣，你最好先到洗手間去一下，把臉洗洗乾淨，重新化化妝。去啊！走！」

　　然後貝妲又走回自己的座位，再度拿起菜單，覺得稍微松了口氣，可是心情卻更加沮喪。這些情緒是會傳染的，在這種令人精神崩潰的日子裡，只要一個女孩開始哭泣，就會使得整個部門都人心惶惶。

　　貝妲終於硬著頭皮，決定了要吃什麼菜。她按下手時邊的一個按鈕，再將菜單放回原處。

　　坐在貝妲對面的是一位高個子的黑髮少女，她對貝妲說：「我們除了哭泣之外，只怕不能做什麼了，對不對？」

　　那少女在說話的時候，過分豐滿的嘴唇幾乎沒有蠕動。貝妲注意到，少女的嘴唇是最新潮化妝術的傑作，呈現出一種似笑非笑的神情。

　　貝妲垂著眼瞼，咀嚼著對方話中拐彎抹角的譏諷，同時無聊地看著午餐自動運送的過程──桌面上的瓷磚部分先向下沉，然後帶著食物又升上來。她小心翼翼地撕開餐具的包裝紙，輕輕攪拌著面前的食物，直到原本熱騰騰的菜肴全都變涼了。

　　此時貝妲才開口說：「賀拉，你想不到任何別的事可做嗎？」

　　「喔，當然，」賀拉答道：「我可以！」

　　她熟練地隨手做了一個小動作，就將手中的香煙彈進了壁槽中。香煙剛進入那個垃圾處理槽，就被一陣小小的閃光吞噬了。

　　「比如說，」賀拉合起了保養得很好的兩隻纖纖玉手，放在下巴底下，對貝妲說：「我認為我們可以和那個騾達成一個非常好的協議，趕緊結束這些荒謬的事。可是到了那個時候，當騾要來接管此地時，我可沒有──嗯──沒有管道能及時逃走。」

　　貝妲光潤的額頭並沒有因此皺起來，她的聲音輕柔而冷淡：「你的兄弟或是你的先生，沒有一個在星艦上服役吧，對不對？」

　　「沒有，然而，讓別人的兄弟或丈夫去犧牲生命，我更看不出有任何意義。」

　　「如果我們投降的話，犧牲一定會更大的。」

　　「基地已經投降了，可是卻安然無事。你看看我們──男人們都去參戰了，而敵人卻是整個銀河。」

　　貝妲聳聳肩，用甜美的聲音說：「恐怕只有前者令你煩惱吧。」

　　說完，她繼續吃著大盤子裡的蔬菜。四周突然之間鴉雀無聲，讓她感到很不舒服。坐在附近的女孩們，沒有一個想對貝妲的嘲諷加任何的評語。貝妲終於吃完了，隨手按下另一個按鈕，餐桌就自動收拾乾淨，她趕緊離開了餐廳。

　　坐在貝妲隔壁的隔壁那個女孩，此時忽然用欲蓋彌彰的耳語，問賀拉道：「她是誰啊？」

　　賀拉靈動的嘴唇翹起來，愛理不理地說：「她是我們協調官的侄媳婦，你難道不知道嗎？」

　　「是嗎？」

　　問話的女孩趕快轉過頭去，剛好趕上瞥見貝妲最後一眼。

　　她轉回頭又問：「她在這裡做什麼呢？」

　　「只是一個普通的裝配員，你難道不明白這年頭流行愛國嗎？這樣做有多民主啊，真是令我開心。」

　　「算了，賀拉。」

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