基地與帝國(49)_艾西莫夫

四九

　　貝妲向他保證，並且輕輕地搖著他的手：「我還可以確定，大家都會公認你是全銀河最傑出的演奏家，他們一定沒有觀賞過更好的演奏會。所以你要抬頭挺胸，把姿勢坐端正，我們得有名家的架式。」

　　說完，貝妲故意對他皺皺眉頭。馬巨擘回以微微一笑，同時緩緩地將細長的四肢舒展開來。

　　正午時分到了──玻璃室也不再空無一物。很難想像有誰目睹了影像是如何出現的，因為這是一個迅疾無比的變化，前一刻什麼都還沒有，下一刻就已經在那裡了。

　　在玻璃室中，現在出現了一個坐在輪椅上的人，他年邁而且全身萎縮，膝頭上覆著一本書，滿布皺紋的臉上透出的目光仍然炯炯有神。當他開始說話的時候，充滿精神的聲音與他的老態極不調和。

　　他的聲音輕柔地傳出來：「我是哈裡·謝頓！」

　　在一片鴉雀無聲中，他開始以洪厚的聲音說：「我是哈裡·謝頓！光憑感覺，我無法知道現在有沒有人在這裡，不過這沒有關係。直到目前為止，我還不太擔心計劃會出問題，在最初的三個世紀，計劃毫無偏差的機率是千分之九百四十二。」

　　他頓了頓，微笑了一下，然後再以親切和藹的口氣說：「對了，如果有人站著的話，可以坐下了，如果有誰想抽煙也請便吧。我的肉身根本不在這裡，大家不必拘泥形式。」

　　「現在，讓我們來討論一下如今的問題。這是基地第一次面對──或者是即將面對一場內戰。到目前為止，外來的威脅幾乎已經消滅殆盡──根據心理史學嚴格的定律，這是一個必然的結果。基地如今所面臨的危機，是地方上那些過分不守紀律的團體，對抗過分極權的基地中央政府。這是一個必要的過程，而結果則至為明顯。」

　　在座的所有達官貴人，他們做作出來的威嚴神氣已經開始鬆動，茵德布爾則幾乎要站了起來。

　　貝妲身子向前傾，露出了困惑的眼神。她想，偉大的謝頓究竟在說些什麼？結果這一分神，她就漏聽了幾句話。

　　「──達成妥協，滿足了兩方面的需要。獨立行商的叛亂，為這個也許變得太過自信的政府，引進一個新的不確定因素，使得基地重新拾回奮鬥的精神。獨立行商雖然被打敗，卻增進了民主的健全發展──」

　　現在室內交頭接耳的人越來越多，耳語的音量也不斷升高，大家都不禁開始感到恐懼。

　　貝妲咬著杜倫的耳朵說：「他為什麼不提到騾？行商根本沒有要叛亂。」

　　杜倫的反應只是聳聳肩。

　　在逐漸升高的混亂中，坐著的人形繼續興高采烈地說：「──基地被迫進行這場內戰之後，一個新的、更堅強的聯合政府是必然的正面結果。然後，只剩下舊帝國的殘餘勢力，可能阻擋基地繼續擴張。但是在未來的幾年內，那些殘餘勢力無論如何不會構成問題。當然，我不能透露下一個危機的──」

　　謝頓的嘴唇仍然動個不停，但是聲音被全場的喧囂完全掩蓋。

　　艾布爾·米斯此時正站在藍度身邊，他的臉漲得通紅，拼命大吼道：「謝頓瘋啦，他把危機搞錯了，你們行商曾經計劃過內戰嗎？」

　　藍度低聲回答道：「沒錯，我們曾經計劃過，是因為騾才取消的。」

　　「那麼這個騾是一個新添的因素，謝頓的心理史學無法預見──怎麼回事？」

　　穹窿中的騷動陡然間完全消失，貝妲發現玻璃室又恢復了空空如也的狀態，牆壁上的核能照明全部失靈，空調設備也都不再運轉。刺耳的警報聲不知在何處響起，音調忽高忽低不停地交錯。

　　藍度的口唇喃喃蠕動著，他說的是：「太空空襲！」

　　艾布爾·米斯將腕表貼近眼睛，突然大叫一聲：「停了，我的老天──啊！這裡有誰的手錶還會走？」

　　他的叫聲有如雷鳴。立時有二十只手腕貼近二十對眼睛，不到幾秒鐘就已確定答案全都是否定的。

　　「這麼說的話，」米斯下了一個駭人聽聞的結論：「有什麼東西讓穹窿中的核能消失了──是騾打來啦！」

　　市長哽咽的聲音蓋過了全場的嘈雜：「大家坐好！騾還在五十秒差距之外。」

　　「那是一個星期之前，」米斯吼了回去：「如今，端點星正遭受空襲！」

　　貝妲突然感到心中浮起一陣深沉的沮喪，她感覺這個情緒將自己緊緊纏住，直纏得她的喉嚨生疼，幾乎喘不過氣來。外面群眾的喧鬧聲已經清晰可聞，穹窿的門突然被推開，一個愁眉苦臉的人闖了進來，茵德布爾一口氣就沖到那人面前。

　　那人急促小聲地對市長說：「市長閣下，全市的交通工具都動彈不得，對外的通訊線路也全部中斷，第十艦隊據報已被擊潰，騾的艦隊已經來到大氣層外，參謀們──」

　　茵德布爾聽到這裡，突然兩眼一翻，如爛泥一般倒在地板上。現在穹窿內又是一片鴉雀無聲，外面驚惶的群眾越聚越多，卻也個個緊閉著嘴巴，凝重的恐懼氣氛頓時在各處彌漫。部下很快就把茵德布爾扶了起來，將葡萄酒灌進他的嘴裡。市長的眼睛還沒來得及張開，嘴唇就已經開始蠕動，冒出了一句話：「投降！」

　　貝妲感到自己幾乎要哭出來──並非是由於悲傷或屈辱，只是單純地出於可怕至極的絕望。

　　艾布爾·米斯上前拉扯著她的袖子，說：「小姐，快走！」

　　她整個人從座位中被拉了起來。

　　「我們要趕緊逃走，」米斯說：「帶著那個音樂家一塊走。」

　　肥胖的科學家緊張得嘴唇泛白，還不停地拼命打顫。

　　「馬巨擘！」貝妲有氣無力地叫道。

　　小丑嚇得縮成一團，失神的雙眼活像兩顆玻璃珠子。他尖叫道：「騾──騾來抓我了！」

　　貝妲伸手要拉他，馬巨擘卻用力掙脫，杜倫見勢趕緊趨上前，猛然一舉揮了出去。馬巨擘立刻應聲倒地不省人事，杜倫將他扛在肩頭就走，好像是扛著一袋馬鈴薯。

　　第二天，騾的星艦盡數降落在端點星各個著陸場上，每艘星艦都漆成深黑的保護色，看起來醜陋無比。端點市的核能交通工具仍舊全部停擺。指揮進攻的將軍坐在自己的車中，在市內空無一人的大街上奔馳。

　　就在二十四小時之前，謝頓出現在基地原來的統治者面前；如今，二十四小時之後，騾發佈了攻佔基地的宣告，連一分鐘也不差。在基地體系內的所有行星，只剩下獨立行商世界仍在頑強抵抗。而騾成為基地的征服者之後，箭頭隨即轉向那些獨立行商。

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