基地與帝國(48)_艾西莫夫

四八

　　§第十八章　基地陷落

　　穹窿中有一種奇怪的氣氛，但是從各個角度都很難加以精確地形容。一來不能說它年久失修，因為穹窿的內部照明充足，各方面都維修得很好，牆壁上的彩色壁畫栩栩如生，一排排固定的座位看起來寬敞舒適，並且顯然是為了永久使用所設計的。二來也不能說它陳舊，因為三個世紀的光陰，並未在其中留下任何顯著的痕跡。而穹窿的設計，也完全沒有刻意要使人產生敬畏或虔誠的情緒，因為僅有的裝潢設備都簡單樸素，事實上，幾乎可說沒有什麼陳設。

　　將所有難以描述的情狀排除之後，最後只有一點詭異的氣氛剩下來，它來自占了穹窿一半面積、顯然空無一物的玻璃室。過去三個世紀以來，哈裡·謝頓活生生的影像出現了四次，就是坐在那裡侃侃而談。不過其中有兩次，完全沒有任何聽眾出席他的演說。

　　三個世紀過去了，總共歷經了九個世代，這位曾經目睹帝國昔日光榮的老人，一次又一次出現在穹窿中。直到現在，他對於今日銀河局勢的瞭解與認識，仍舊猶在他的後代子孫之上。

　　這個空無的玻璃室，在時間的長河中耐心地等待著。

　　市長茵德布爾三世坐在私人禮車中，穿過了靜寂而透著不安的街道，比任何人都先來到穹窿。

　　跟他一起到達的還有他的專用座椅，這個座椅比室內原有的座位都高出許多，並且更為寬大。茵德布爾命令屬下將他的座椅放在最前面，這樣一來，除了管不到面前空空如也的玻璃室之外，他可以掌握住全場的局勢。

　　此時，站在市長左方一名表情嚴肅的官員，對市長恭敬地低頭行禮，然後報告說：「市長閣下，您今晚將要進行的正式宣佈，我們已經安排好了範圍最廣的次以太廣播。」

　　「很好！此外，介紹穹窿的星際特別節目要繼續播出，當然，其中不可以有任何的臆測或預測。大眾的反應仍舊很滿意嗎？」

　　「市長閣下，反應相當好。原先盛行一時的邪惡謠言，已經又消退了不少。如今，大眾的信心普遍都已恢復。」

　　「很好！」市長做了一個手勢，示意那名官員退下，然後隨手調整了一下考究的領帶。

　　距離正午還有二十分鐘！隨後，由市長的擁護者中精挑細選出來的代表團──各大行商組織的重要負責人──也三三兩兩地走進了穹窿。他們根據各自財富的多寡，以及在市長心目中的地位，而各有不同程度的豪華排場。這些大人物來到穹窿之後，第一件事就是驅前向市長問安，領受市長一兩句親切的招呼，然後再坐到指定的座位去。

　　此時，在穹窿的某處，突然出了一點狀況，破壞了現場矯揉造作的氣氛──來自赫汶的藍度從人群中慢慢擠出來，不請自來地走到市長的座椅前。

　　「市長閣下！」他輕聲地說，同時行了一個鞠躬禮。茵德布爾皺起了眉頭：「沒有人批准你來晉見我。」

　　「市長閣下，我在一周以前就已經開始申請了。」

　　「我很遺憾，但是與謝頓現身有關的國家大事，使得──」

　　「市長閣下，我也感到很遺憾。但是，你下的那個命令，要將獨立行商的星艦混編在基地艦隊中，我必須請你將它撤回。」

　　茵德布爾由於自己的話被打斷，氣得滿臉通紅。他怒吼道：「現在不是討論問題的時候。」

　　「市長閣下，這是我唯一能見到你的機會。」藍度細聲而急切地說：「作為獨立行商世界的全權代表，我有責任要告訴你，對於這項要求我們恕難從命。你一定要趕緊撤銷這個命令，要趕在謝頓幫我們解決我們之間的問題以前。一旦緊張的局勢不再，到時候再想要安撫就太遲了，我們的聯盟關係會立刻瓦解。」

　　茵德布爾以冷漠的目光瞪著藍度：「你知不知道我是基地的最高軍事統帥？我到底有沒有軍事政策的決定權？」

　　「市長閣下，你當然有，但是你的決定有不當之處。」

　　「我沒有察覺到任何不當之處，在這種緊要關頭，允許你的人馬單獨行動是很危險的事，這樣會正中敵人下懷。我們必須團結，大使，不論是軍事方面或政治方面都要團結。」

　　藍度感覺自己的喉嚨幾乎哽住了，他省略了對市長的敬稱，脫口說道：「因為謝頓馬上就要現身，所以你就感到安全無虞，就準備要開始對付我們了。一個月以前，當我們的星艦在泰瑞爾擊敗騾的時候，你還表現得既軟弱又聽話。我該提醒你，市長先生，在會戰中連吃了五次敗仗的，是基地的星際艦隊，而為你打了幾場勝仗的，卻是獨立行商世界的星艦。」

　　茵德布爾陰沉沈地皺著眉說：「大使，你已經是端點星不受歡迎的人物，我限你在今天傍晚之前離境。此外，你跟端點星上從事顛覆活動的民主分子必有牽連，這一點，我們會──我們其實已經調查過了。」

　　藍度回嘴道：「當我走的時候，我們的星艦都會跟我一起離去。我對你們的民主分子一無所知，我只知道，你們基地的船艦之所以會向騾投降，是由於高級軍官的叛變，姑且不論他們是不是民主分子，總之那不是艦員的主意。我告訴你，在侯裡哥那場戰役中，基地的二十艘船艦，根本還沒有遭到任何攻擊，就由少將指揮官下令投降。那名少將還是你自己的親信──當我的侄子從卡爾根來到基地時，他的審判就是由那名少將主持的。這只不過是我們所知的許多例子之一，基地的艦隊充滿了潛在的叛變，我們的星艦和戰士絕對不要冒這種險。」

　　茵德布爾說：「在你離境之前，全程都會有警衛監視你。」

　　在端點星高傲的統治階層眾目之下，藍度一聲不響地走了開。

　　距離正午還有十分鐘！貝妲與杜倫也已經來到穹窿，坐在最後幾排，他們看到藍度經過，趕緊起身和他打招呼。藍度對他們溫和地微笑道：「你們畢竟還是來了，究竟是如何爭取到的？」

　　「馬巨擘是我們的談判代表。」杜倫笑著回答：「茵德布爾一定要他以穹窿為主題，作一首聲光琴的樂曲，當然，要以茵德布爾自己為主角。馬巨擘說，如果沒有我們作伴，他今天就不肯出席，不論怎麼說、怎麼勸他都不肯妥協。艾布爾·米斯也跟我們一道來了，現在卻不知道跑到哪裡去。」

　　然後，杜倫突然一本正經地焦急問道：「怎麼啦，叔叔，有什麼不對勁？你看來不大舒服。」

　　藍度點點頭：「沒錯。我們加入得不是時候，杜倫，當騾被解決之後，只怕就要輪到我們了。」

　　此時，一位穿著白色制服、剛直嚴肅的身形走了過來，向他們三人行了一個利落的鞠躬禮。

　　貝妲的黑眼珠頓時亮了起來，伸出手來說：「普利吉上尉！你又恢復了太空勤務？」

　　上尉握住她的手，彎著腰說道：「沒有這回事，我知道是由於米斯博士的幫助，我今天才有出席的機會。不過我這趟只能出來一下子，明天就要回地方義勇軍報到──現在什麼時間了？」距離正午還有三分鐘！現在馬巨擘臉上的表情，摻雜著悲慘、苦惱與沮喪。他的身子又縮成了一團，仿佛盡力想使自己從空氣中消失；長鼻子的鼻孔皺縮起來，凝視地面的眼睛則不安地左右遊移。

　　他突然抓住了貝妲的手，貝妲彎下腰來，他低聲對她說：「我親愛的女士，當我──當我表演聲光琴的時候，您想，這麼多偉大的人物，都會是我的聽眾嗎？」

　　「我可以確定，每一個人都不會錯過。」

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