基地與帝國(37)_艾西莫夫

三七

　　§第十四章　突變異種

　　卡爾根的「船庫」是這個世界一種特殊的機構，為了安置無數觀光客駕來的宇宙飛船，以及提供大量觀光客住宿的場所，這種船庫因此應運而生。最早想到這個解決之道的聰明人，很快就變成了大富翁，而他的子孫與事業的接班人，則輕易就躋身於卡爾根的首富之列。

　　一個船庫通常占地都有數平方哩，而「船庫」這個名詞根本不足以形容它的功能。它實際上是一個宇宙飛船的旅館，船主只要先付清費用，就可以得到一個停泊宇宙飛船的場所，並能隨時從該處直接起飛升空。乘客可以如常地住在宇宙飛船中，船庫並提供普通旅館的一切服務，例如各式食物與醫療補給都價廉物美。當然，船庫還負責為宇宙飛船做簡單的維修，並且安排卡爾根境內的廉價交通服務。

　　觀光客因此可以省下一筆開銷，只要付出船庫的費用，就同時能夠享受旅館的服務。船庫的東家光靠出租空地，便可以獲得很大的利潤，政府也能從中抽取巨額稅金。這樣，每一個人都皆大歡喜，根本沒有人吃虧，就是這麼簡單！

　　在某一個船庫裡，連接許多側翼的寬大回廊中，一名男子正沿著陰暗的邊緣向前走。他以前也曾經思考過這種船庫的新奇與實用性，可是那些只是沒事的時候冒出來的念頭，在這個節骨眼絕對不合時宜。

　　在劃分得整整齊齊的隔間中，停駐著一艘艘又高又大的宇宙飛船。這個人一排排地走過去，全都沒有再看第二眼。現在所進行的工作是他最拿手的──根據他事先在登記處所做的調查，他只知道該到一個停了好幾百艘宇宙飛船的側翼去，除此之外，他並沒有得到更詳細的資料。然而專業知識卻足以幫助他，讓他從數百艘宇宙飛船中過濾出真正的目標。

　　他終於停下腳步，轉身走進其中的一排隔間。在肅靜的船庫中，好像傳出了一聲歎息。他仿佛是處身於無數金屬巨獸間的一隻昆蟲，簡直一點也不起眼。

　　在他身邊的宇宙飛船，有一些從舷窗中透出光後，代表宇宙飛船的主人已經提早歸來。他們結束了當天的觀光活動，開始了更單純、更私人性的娛樂。

　　那人停下了腳步，如果他懂得微笑的話，現在一定會露出笑容。當然，他大腦中「腦部循環」目前的運作，就等於是常人所做的微笑。

　　現在他面前的這艘宇宙飛船，船身反映著耀眼的金屬光澤，並且顯然速度快絕，這種特殊的造型正是他所要尋找的。它與普通的宇宙飛船外表很不一樣──雖然最近這些年來，在這個銀河象限中的大多數宇宙飛船，如果不是仿照基地的型式設計，就是由基地來的技師所製造的。可是這艘宇宙飛船仍舊十分特別，它是一艘貨真價實的基地宇宙飛船──船身表面許多微小的凸起，是基地宇宙飛船特有的防護幕發射器，此外還有其他一些特徵，在在證明他的判斷絕對沒錯。

　　他一點都沒有猶豫。

　　船庫的經營者順應客人的要求，在每一艘宇宙飛船的周圍加設了電子柵欄，以便保障客人的隱私。不過這種東西絕對難不倒他，他利用隨身攜帶的一種非常特殊的中和力場，根本沒有觸動警鈴，便輕而易舉地將柵欄解除。

　　直到那人的手掌按到主氣閘旁的光電管，才觸動了宇宙飛船起居艙中的蜂鳴器，響起了一陣輕微的訊號，算是這艘宇宙飛船發出的第一個警告。

　　當那人繼續前進搜索時，杜倫與貝妲正在「貝妲號」的裝甲艙房中，完全不曉得他們自以為安全的地方，其實一點也不安全。在廚艙兼食物貯藏室裡，騾的那位小丑正趴在餐桌上，狼吞虎嚥著面前的食物。

　　他那雙憂鬱的褐色眼睛一直沒有離開過食物，只有在貝妲走動的時候，才會抬起頭來看看她。

　　這時，他們對這個小丑已經瞭解得更多了。雖然他的身材瘦弱不堪，卻擁有一個極具氣派的名字──高頭大馬巨擘。

　　「一個弱者的感激實在微不足道，」他喃喃地說道：「但是我仍然要獻給您。說真的，過去一個星期以來，幾乎沒有什麼東西進到我的肚子裡。儘管我的個頭很小，胃口卻大得簡直不成比例。」

　　「既然這樣，那麼就好好吃吧！」貝妲微笑著說：「別淨顧著說什麼感激了。銀河核心好像有一句關於感激的諺語，我記得曾經聽說過，有沒有？」

　　「的確有這麼一句話，我親愛的女士。我聽說，有一位賢者曾經講過：『不流於空談的感激，才是最好最實際的。』可是啊，我親愛的女士，我似乎除了會耍耍嘴皮子之外，其他什麼都不會。當我的空談取悅了騾的時候，就為我贏得一件宮廷禮服，還有這個威武的名字──因為，您可知道，我本來只是叫作寶寶，不過他卻不喜歡寶寶這個名字。然而，當我的空言無法取悅他的時候，可憐的皮肉就會被拳打腳踢，還得挨鞭子呢。」

　　此時杜倫從駕駛艙走了進來，對貝妲說：「貝，我們現在除了等待之外，什麼也不能做。我希望騾能夠瞭解，基地的航具就等於是基地的領土。」

　　本來叫作寶寶，現在全名高頭大馬巨擘的馬巨擘，這時候突然張大了眼睛，高聲喊道：「基地可真是了不起，甚至連騾的那些兇殘的手下，面對基地也會不自禁地顫慄。」

　　「你也聽說過基地嗎？」貝妲帶著一絲笑意問道。

　　「誰沒有聽說過呢？」馬巨擘壓低了聲音，神秘兮兮地說：「有人說，那是一個充滿魔術師的偉大世界，它能噴出足以吞噬一個行星的火焰，還擁有神秘的強大力量。大家都說，任何人只要聲稱『我是基地的公民』，那麼不論他是太空中的窮礦工也好，像我這般微不足道的小人物也罷，都會讓人立刻肅然起敬。即使是銀河中最尊貴的貴族，也無法贏得這般的光榮和尊敬。」

　　貝妲說：「好啦，馬巨擘，如果你繼續演講的話，就永遠吃不完這一頓。來，我幫你拿一點調味奶，很好喝的。」

　　說著她就拿了一壺放到餐桌上，並且示意杜倫到另一間艙房去。

　　「杜，我們現在要拿他怎麼辦？」她指了指廚艙。

　　「你這話是什麼意思？」

　　「如果騾來了的話，我們是不是要將他交出去？」

　　杜倫的口氣聽來很煩惱：「這個嘛，我們還有什麼別的辦法，貝？」

　　他將一束垂在前額的潮濕鬈髮撥開，這個動作更證明了他的確心煩氣躁。

　　然後他不耐煩地繼續說：「在我來到此地之前，我只有一個很模糊的概念──我們唯一需要做的就是打聽騾的消息，然後就可以好好度假，就是如此而已，你知道嗎？根本沒有什麼明確的計劃。」

　　「我知道你的意思，杜，我自己也沒有奢望能看到騾。可是我卻認為，我們可以搜集到一些第一手的數據，然後再將這些數據，轉交給對於星際形勢較有研究的人，我可不是故事書中的那些間諜。」

　　「我還不是一樣，貝。」他雙手抱在胸前，皺著眉頭說：「真是一團糟！如果不是最後這個詭異的機會，我們根本不能確定有騾這號人物。你認為他會來要回這個小丑嗎？」

　　貝妲抬起頭來看著他：「我不知道自己是不是希望他會來，我也不知道該說些什麼或做些什麼，你呢？」

　　艙內的蜂鳴器突然發出斷斷續續的隆隆聲，貝妲做了一個「騾」的嘴形，不過並沒有發出任何聲音。

　　馬巨擘此時正在門口，眼睛張得老大，嗚咽著說：「騾？」

　　杜倫喃喃地道：「我必須讓他們進來。」

學達書庫(xuoda.com)