基地與帝國(17)_艾西莫夫

一七

　　「此外，你真的是在這場爭端──就是他口中所謂的戰爭──發生之後，才被他抓到的嗎？我是指我們這位年輕有為的將軍。」

　　迪伐斯又點了點頭。

　　「這樣的話，非常好！尊貴的異邦朋友，我注意到你實在很不會講話，就讓我幫你說吧。如今的情勢是這樣的，我們這位將軍，似乎正在進行一場顯然沒有意義的戰爭，可是卻消耗了極可觀的人力物力。他用這種方式，攻打一個名不見經傳、偏遠蠻荒、芝麻大小的世界，任何有頭腦的人，都會認為根本不值得為此浪費一槍一彈。話又說回來，這位將軍卻又不是一個沒有頭腦的人，反之，我還認為他聰明絕頂，你聽得懂我在說什麼嗎？」

　　「大人，我不敢說我懂。」

　　大臣一面審視著自己的指甲，一面說道：「那麼再給我好好聽下去──將軍絕不肯為了徒勞無功的行動，犧牲他的部下和船艦。我知道他一向把自己的榮譽和帝國的光榮掛在嘴邊，然而很明顯的，他是裝作想要效法古代的傳奇英雄。可是這套把戲唬得了別人卻唬不了我，除了追求榮譽之外，他一定還另有所謀。他何必把你留在身邊，又何必對你十分禮遇？這也是很匪夷所思的事。如果你落在我的手上，卻只能對我提供那麼一點點情報的話，我早就把你開膛破肚，用你自己的腸子把你勒死了。」

　　迪伐斯仍然一副木然的表情，緩緩轉動的眼珠看到了大臣身邊的一名保鑣，然後視線再轉開一點，又看到了旁邊的另一個。他看得出來，那兩個保鑣都已經躍躍欲試了。

　　大臣又微笑著說：「好吧，你這個沉默的小壞蛋。將軍告訴我說，即使是心靈探測器對你也起不了作用，還說那是因為儀器有毛病。可是他這麼說，卻反而更讓我深信，我們這位年輕的軍事天才在撒謊。」他似乎非常地得意。

　　然後，大臣又繼續說：「老實的生意人啊，聽好，我自己這裡也有一種心靈探測器，應該對你特別有效。你看──」

　　在他的拇指與食指之間，此時輕輕捏著一迭──粉紅與黃色相間，圖案複雜而精美的──那是一迭什麼東西，實在是再明顯不過了。

　　「看起來像是鈔票？」迪伐斯道。

　　「這不是普通的鈔票，是帝國境內最佳的紙鈔。因為全都是以我的領地作擔保，而我的領地範圍比大帝的領地還大。這裡總共是十萬點，全都在這裡。就在我的兩指之間，通通可以給你！」

　　「大人，為什麼要給我錢呢？我是一名地道的行商，懂得買賣總是一手交錢，一手交貨。」

　　「為什麼？為了讓你講實話！將軍到底在圖謀什麼？他為什麼要發動戰爭？」

　　迪伐斯歎了一口氣，若有所思地撫著鬍子。

　　此時大臣正在慢慢地數著那些錢，迪伐斯的眼睛盯著大臣的手，跟他一張一張地數著，然後乾脆地回答：「他在圖謀什麼？簡單一句話，就是帝國。」

　　「哈，這種答案太過稀鬆平常！哪一個圖謀不軌的人，最後的目的不是想當皇帝──可是他要怎麼做呢？從這個偏遠的銀河邊緣，到那個魅力無比的皇宮之間，這條路他要怎麼走？」

　　迪伐斯以苦澀的口氣說：「基地中藏有許多重大的秘密，因為那裡收藏許多書籍，都是古書──那些古書由於年代久遠，上面的文宇幾乎失傳了，只有幾個居於最上位的人看得懂。但是那些秘密隱藏在宗教與儀典中，不准人動。我以身試法，結果就落得今天這個下場──在那裡，我已經被宣判死刑了。」

　　「我明白了，那麼這些古老的秘密又是什麼呢？繼續說，我花十萬點的代價，理應買到一切的詳情和細節。」

　　「就是人工轉變的技術。」迪伐斯回答得很簡單。

　　大臣的眼睛眯起來，開始表現得有些興趣了。他問道：「據我所知，根據核子學的定律，以人工達成元素的轉變，根本沒有實用的價值。」

　　「沒錯，那指的是純粹使用核能的情況。但是古人還真聰明，早就發現了比核能更巨大更基本的能源。如果基地使用那種能源的話──」

　　迪伐斯感到胃部起了一陣輕微的蠕動──釣餌已在晃動，魚兒也已經聞到了。

　　大臣突然吼道：「繼續說，那個將軍，我確信他也曉得這件事。但是當他結束這場鬧劇之後，下一步又打算怎麼做？」

　　迪伐斯竭力讓自己的聲音穩如磐石：「當裡歐思掌握了轉變的技術之後，就可以控制帝國所有的經濟體系。如果他可以輕易地用鋁製造鎢、用鐵製造銥的時候，帝國的礦藏就變得根本一文不值。

　　「過去的產銷系統，都是根據各種元素不同的豐盈程度而建立的，這樣一來，就會全部被推翻了。帝國內部將會出現前所未有的大混亂，只有裡歐思一個人能夠阻止。我剛才提到的那種新能源，還有另外一項優點，就是不會為裡歐思帶來宗教上的心理負擔。

　　「如今，已經沒有什麼可以阻止他了。他已經扼住了基地的咽喉，而他一旦征服了基地，兩年以內一定能夠成為新皇帝。」

　　「原來如此。」布洛綴克輕聲笑道：「你剛才怎麼說的？用鐵來製造銥，對不對？來，讓我也告訴你一件國家機密，你可知道，基地已經主動跟將軍接觸了。」

　　迪伐斯陡然感到背脊都僵住了。

　　「你看來很吃驚，這又有何不可呢？現在看來，一切都很合邏輯了。基地為了求和，向他提出年繳一百噸銥的提議。也就是說，現在他們寧願違反宗教的禁忌，願意將一百噸的鐵變成銥來解危。這個提議很公平，但是，怪不得我們那位守正不阿的將軍會斷然拒絕──因為他馬上就可以自行製造銥金屬，並且能把帝國都給弄到手。可憐的克裡昂二世，還稱許他是最忠誠的將軍呢。大鬍子商人，你已經賺到這筆錢了。」

　　說完，他就用力一擲，迪伐斯立刻到處追趕四散紛飛的鈔票。

　　布洛綴克大人走到了艙門口，又轉身說：「行商，記住一件事──我這些帶著槍的遊伴，他們不但是聾子、啞巴，而且沒有什麼腦筋，也沒有受過教育。他們不能聽、不能說、不會寫字，也不會對心靈探測器有任何反應。但是對於各種各樣新奇的殺人手法，他們卻是專家中的專家。老兄，我花了十萬點的代價，把你給收買了，你就應該乖乖地做個好商品。如果你忽然間忘記了這一點，而試圖要──比如說──把我們之間的談話轉述給裡歐思，那麼你就會被處死，而且是以我所指定的方式處死。」

　　在布洛綴克優雅高貴的臉上，突然浮現出許多猙獰的線條，原本做作出來的微笑，也一下子變成了駭人的嗥叫。在這一瞬間，迪伐斯看到了他的買主的買主──宇宙邪靈，正借著這位買主的眼睛在向外瞪視。

　　迪伐斯不發一語，在布洛綴克的兩名「遊伴」押解之下，走回了自己的房間。面對著巴爾的問題，他先沉思了一會兒，再以很滿意的口氣說：「不，說來可真是奇怪，我反而讓他給賄賂了。」

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