基地與帝國(4)_艾西莫夫

四

　　§第二章　魔術師

　　基地……經過了四十年的擴張，基地終於面臨裡歐思的威脅。

　　哈定與馬洛所代表的英雄時代已經一去不復返，基地人民的勇敢果決精神也早已隨之式微……

　　──《銀河百科全書》

　　這個房間與外界完全隔絕，沒有任何外人能夠接近。現在，房間中有四個人，他們迅速地互相對望了一下，然後又盯著面前的方桌良久不語。桌上有四個酒瓶，還有四個注滿了的酒杯，卻沒有哪一個人碰過一下。

　　坐在最接近門口的那個人──森內特·弗瑞爾，忽然伸出手臂，在桌面上敲出一陣緩慢的節奏。

　　他一邊敲著桌子，一邊說道：「你們準備在這裡呆坐一輩子嗎？誰先開口又有什麼關係？」

　　「那麼你就先發言吧，」坐在弗瑞爾正對面的大個子說：「我們四個人之間，最該擔心的就是你。」

　　弗瑞爾咯咯冷笑了幾聲，回嘴道：「因為你以為我最富有？還是因為我先開了口，你就希望我繼續說下去？我想你應該還沒有忘記，抓到那艘斥候艦的，是我旗下的太空商船隊。」

　　「你擁有最大的船隊，」坐在弗瑞爾右首的那人說：「並且擁有最優秀的駕駛員，光就這一點而言，便可以說你是最富有的。這是很可怕的冒險行為，我們幾個都無法擔當這種風險。」

　　弗瑞爾又咯咯冷笑了一陣子：「我從父親那裡遺傳到了喜愛冒險的天性。總之，冒險本來就是為了追求暴利，這一點，眼前就有一個很好的實例。你們可以看得出來，我們先將敵人的船艦孤立，然後再加以逮捕，自己完全沒有損失，也沒讓它有任何機會發出警告。」

　　在基地中，所有的人都知道弗瑞爾是偉大的侯伯·馬洛旁系的遠親。然而，大家也都心知肚明，他其實是馬洛的私生子，只是沒有人願意說破而已。

　　此時，坐在弗瑞爾左首的那人悄悄眨了眨小眼睛，他的聲音從薄薄的嘴唇中吐出來：「這種事情沒有什麼大不了的利潤，我是指抓到那艘小船的這件事。我認為這樣做，很可能會更加激怒那個年輕人。」

　　「你認為他需要任何動機嗎？」弗瑞爾以諷刺的口吻問道。

　　「我的確這麼想。而我們這麼做，就可能──或者說一定會──替他省卻不少功夫，讓他撿到一個現成的藉口。」左首那人慢慢地說：「侯伯·馬洛的做法卻剛好相反，塞佛·哈定也是一樣。他們總是讓對方採取沒有把握的武力途徑，而自己卻早已勝算在握。」

　　弗瑞爾聳聳肩：「那艘斥候艦價值非凡──動機的價錢實在沒有那麼貴，這筆買賣我們其實是賺到了。」

　　這位天生的生意人顯得很滿意，又繼續說：「那個年輕人來自舊帝國。」

　　「我們知道這一點。」坐在弗瑞爾對面那個大塊頭高聲吼道，聲音中充滿了不滿的情緒。

　　「我們只是懷疑這一點。」弗瑞爾輕聲糾正他：「如果一個人率領船隊，帶著財富而來，表明了要與我們建立友誼，並且提議雙方進行貿易，我們最好不要對他懷有敵意，直到確定了他的真面目並非如此為止。可是現在──」

　　右首那個人再度發言，聽來有一點發牢騷的味道：「我們應該做得更加小心，應該先將真相弄清楚，弄清楚之後才准許他離開。唯有如此，才能算是真正的深謀遠慮。」

　　「我們討論過這個提議，可是卻否決了。」弗瑞爾說完就斷然地揮揮手，表示不願意再討論這個問題。

　　右首那人忽然抱怨：「政府軟弱！市長低能！」

　　左首那人輪流看了看其他三人，又將銜在口中的雪茄頭拿開，順手丟進右邊的廢物處理槽中。在一陣閃光之後，雪茄頭無聲無息地消失無蹤，然後他才以充滿譏諷的口吻說：「我相信這位先生剛才所講的話，只是不加思索脫口而出。大家不要忘記，我們就是政府。」

　　另外三人都喃喃表示同意。

　　左首那人的小眼睛盯著桌子，又繼續說道：「現在，讓我們把政府的公事暫時擺在一邊。其實，這個年輕人──這個異邦人可能是一個好主顧，過去也曾經發生過這種事情。你們三個人都曾試圖巴結他，希望預先跟他簽一份草約。我們有一個默契──一項君子協定──互相約束不幹這種投機的事，可是你們卻明知故犯。」

　　「你還不是一樣。」弗瑞爾對面那人反駁道。

　　「我承認好不好。」左首那人冷靜地回答。

　　「我們別管當初該做、不該做什麼吧，」弗瑞爾不耐煩地插口道：「繼續討論我們現在應該做些什麼。總之，我們當初如果把他囚禁起來，或者將他殺掉，又會有什麼後果呢？直到目前為止，我們還弄不清楚他的真正意圖。然而，殺掉一個人絕對不能令帝國毀滅，在邊境的另一側，一定有大批的艦隊正在等著他。」

　　「說得一點都沒錯，」左首那人表示同意：「那麼你從被俘的那艘船艦上發現了什麼？我的年紀大了，這樣討論下去實在吃不消。」

　　「我用幾句話就可以說明白。」弗瑞爾繃著臉說：「他是帝國的一名將軍，或者有跟將軍等級的軍銜，是一個很有軍事天才的年輕人，部下們都將他奉為英雄偶像，他的經歷十分傳奇──這些都是我打聽出來的。他們告訴我的事情，無疑有一半都是虛構的，然而即使如此，還是可以從中得知，他的確是一個傳奇人物。」

　　「你所說的『他們』，指的是什麼人？」對面那人追問。

　　「就是那艘船上的人員。我把他們的口供全都記錄在微縮膠片上，放在安全的地方，要是你們有興趣，等一下都可以看一看。如果認為有必要的話，還可以和那些艦員直接談談，不過我已經將重點全都轉述出來了。」

　　「你是怎樣問出那些話來的？又怎麼知道他們說的是實話？」

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