基地與帝國(3)_艾西莫夫

三

　　「這就是防護罩產生器。」巴爾點點頭：「不過現在已經失靈了，我們根本沒有辦法研究它的工作原理。根據電子束探測的結果，發現內部整個熔成一團金屬，不論怎樣仔細研究那些繞射圖樣，也無法看得出它原來是由哪些零件構成的。」

　　「這麼說的話，你的『證明』仍然只是近乎虛無縹緲的言語，根本沒有具體的證據支持。」

　　巴爾聳聳肩：「是你強迫我告訴你一切的，如果你要懷疑我說的話，我又有什麼辦法？你不想聽下去了，是不是？」

　　「繼續說！」將軍以嚴厲的口吻命令。

　　「先父過世之後，我繼續他的研究工作。此時，我所說的第二個巧合發生了作用，因為哈裡·謝頓對西維納極為熟悉。」

　　「哈裡·謝頓又是誰？」

　　「哈裡·謝頓是克裡昂一世時代的一位科學家，專攻心理史學，他是最後一位，也是有史以來最偉大的心理史學家。他曾經來西維納訪問過，當時西維納是一個龐大的商業金融中心，科學與藝術的發展都達到高峰。」

　　「哼，」裡歐思不以為然地嘀咕著：「每一個沒落蕭條的行星，過去好像都有一段繁盛富庶的光榮歷史。」

　　「我所說的過去是兩個世紀之前，當時帝國仍舊統治著銀河中每一個天體，西維納還是一個處於內圍的世界，而並非像如今這樣，成了半蠻荒的邊陲星省。就在那個時候，哈裡·謝頓看出了帝國的衰頹之勢，並且預見整個銀河終將成為一片蠻荒。」

　　裡歐思突然大笑：「他預見了這種事？那他簡直大錯特錯。我的大科學家──我相信你自命是一位科學家，你聽好，當今帝國的國勢，比過去千年以來任何時期都更強盛。你長年待在遙遠荒涼的邊區，以致老眼昏花，腦筋也胡塗了。哪天你到內圍世界去參觀一次，看看銀河核心的富庶繁華。」

　　老人卻搖搖頭，面帶愁容地說：「淤滯的現象首先發生於最周邊，經過一段時間之後，衰微才會達到心臟地帶。我所說的，是表面上顯而易見的衰微現象，不是內在的傾頹，而後者已經悄悄進行了十五個世紀。」

　　「所以那個哈裡·謝頓，就預見了整個銀河全部會變作蠻荒世界？」裡歐思感到很可笑：「然後呢？啊？」

　　「所以，他在銀河兩個遙遙相對的盡頭，分別建立了一個基地。這兩個基地的成員，都是最優秀、最年輕、最強壯的精英，他們從此在基地中生活、成長、發展。這兩個基地的位置和周圍的環境，都曾經經過仔細的挑選，連那些人到達基地的時機，都是精密計算的結果。這些精心的安排，是為了配合心理史學的數學對未來所做的準確預測，使基地上的居民，在一開始就脫離帝國文明的主體，然後漸漸獨立發展，成為第二銀河帝國的種子。如此一來，就能將不可避免的蠻荒過渡時期，從三萬年縮短成一個千年。」

　　「你又是如何發現這些事情的？你似乎知道不少細節。」

　　「我根本什麼也沒有發現，從來也沒有。」老貴族冷靜地說：「我將先父所找到的一些證據，再加上自己找到的一點蛛絲馬跡，費盡心血盡可能拼湊起來，就得到了以上這個結論。我的根據並不十分可靠，而許多理論的空白之處，也只好用自己的想像力來填補。不過我深信，大體上來說並沒有錯。」

　　「你倒是很容易被自己說服。」

　　「是嗎？我足足花了四十年的光陰。」

　　「哼，四十年！我只要花四十天，應該就能把這個問題解決掉。事實上，我相信一定做得到，而我得到的答案將會與你的不同。」

　　「你又打算怎麼辦呢？」

　　「用最直接的辦法，我決定自己去探索。我可以親自去把你口中的基地找出來，用我自己的眼睛好好觀察一番──你剛才說總共有兩個基地？」

　　「根據文獻應該有兩個，但是在所有的證據中，都只有其中一個出現。這一點也是可以理解的，因為另一個基地位於銀河長軸的另一個極端。」

　　「好吧，那我們就去探訪比較近的那個。」說完將軍就站了起來，隨手整理了一下腰帶。

　　「你知道怎麼去嗎？」巴爾問道。

　　「我自有辦法，根據上上一任總督所留下來的紀錄──就是你用幹淨利落的手法行刺的那位，有些關於周邊世界蠻子的可疑記載。事實上，他還曾將自己的一個女兒，下嫁給某個蠻族的君主。我借著這些數據，一定就能夠找到目標。」

　　然後他伸出手來說：「非常感謝你的熱情款待。」

　　巴爾用手指搭著將軍的手，很禮貌地鞠躬行禮：「將軍大駕光臨，寒舍蓬蓽生輝。」

　　「至於你所提供給我的數據，」裡歐思繼續說道：「等我回來之後，自然就會知道該如何報答你。」

　　巴爾恭敬地將客人送到門口，等軍車漸漸駛遠了，他才輕聲地自言自語：「如果──你回得來的話。」

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