基地(56)_艾西莫夫

五六

　　「好極了！」

　　於是馬洛將金屬鏈環繞在少女的腰際，並把鈕扣扣好，便退開了幾步。

　　從頭到尾，領袖一直目不轉睛地仔細看著，然後不以為然地哼著鼻子問：「啊，就這樣嗎？」

　　「領袖，請您把窗簾拉上。小姐，鈕扣旁邊有個小按鈕，請你單擊好嗎？放心，不會有事的。」

　　少女依言照做，隨即大吃一驚，望著自己的雙手驚呼：「哎呀！」

　　自腰際以上，她整個人都被朦朧而流轉的冷光籠罩著。這股色彩變幻不定的光芒，漸漸上升到她的頭頂，形成一頂絢麗奪目的冠冕。就像是有人從天上摘下北極光，替她鑄成了一件無形的披風。

　　少女走到鏡子前面，出神地望著鏡中的自己。

　　「來，拿著這個，」馬洛又將一串黯淡無光的珠子串成的項鍊交給少女：「把它帶在頸上。」

　　少女戴上之後，每一顆珠子在冷光的範圍內，也都散發出了深紅與金黃色的光焰。

　　「你喜歡嗎？」馬洛問那少女。

　　她雖然沒有回答，眼中卻充滿了豔羨之意，直到領袖做了一個手勢，少女才依依不捨地再按了一下按鈕。炫目的光彩立時消失了，她也隨即退下，但一定永難忘記這段經歷。

　　「領袖，這個就送給領袖夫人，」馬洛說：「算是基地的一點心意。」

　　「嗯──」領袖將兩件飾物拿在手中來回撥弄，好像是在估量它們的重量。然後他又問馬洛：「這是怎麼做到的？」

　　馬洛聳聳肩道：「這種問題只有我們的技術專家可以回答。不過，我想特別提醒您，重要的是它不需要教士的指導就能使用。」

　　「嗯，但這只不過是女人的飾物罷了，你能拿它來做些什麼？又怎麼能靠它賺錢？」

　　「你們這裡可有舞會、歡迎會、宴會等等的社交活動？」

　　「喔，當然有。」

　　「您知道婦女們肯花多少錢買這種珠寶嗎？至少一萬點。」

　　領袖似乎大吃一驚：「啊！」

　　「而且由於它的能源頂多只能維持六個月，所以必須經常換新。現在我願意以一千點一個的價錢將它賣給您，請您以等值的鍛鐵支付。無論您要多少，我都可以供應，您的利潤是百分之九百。」

　　領袖拼命扯著鬍子，似乎正在進行複雜的心算：「天啊，她們一定會打破頭來搶購。我會故意只供應極少的數量，讓她們都來競標。當然，不能讓任何人知道是我自己……」

　　馬洛說：「如果您真的有興趣，我可以為您說明我們合作的暗盤，然後，我再隨便舉例來解釋──我們備有全套的家庭用品，例如折迭式烤爐，可以在兩分鐘內，把最硬的肉烤成您喜歡的熟度；還有不需要磨的利刀；整套袖珍型的全自動洗衣機，整個可以放進小櫃子裡面；此外還有同類型的洗碗機、同類型的地板清潔機、家具清拭機、塵埃收集機、照明裝置等等──喔，您想要的，應有盡有。

　　「請您想想看，如果您讓大眾都能買到這些東西，您的聲望會再增加多少。再請您想想看，您還可以藉此迅速累積……喔，累積多少財富。以百分之九百的利潤，採取政府專賣的形式，對於民眾而言，這些裝置仍然價廉物美，他們也絕對不會曉得您進貨的價格。我還要再提醒您一次，這些家庭用的裝置，全都不需要教士的監督指導，這豈不是皆大歡喜？」

　　「不過似乎只有你是例外，大家都有好處，你自己圖的是什麼呢？」

　　「我所能得到的，就是一個行商應得的利潤。根據基地的法律，我和我的手下可以得到利潤的一半。您只要將我想賣給您的東西照單全收，我們雙方都會是贏家，一定能夠合作愉快。」

　　領袖已經聽得很陶醉：「你說希望我們用什麼付帳？用鐵嗎？」

　　「是的，或者是煤、鋁礦砂、煙草、胡椒、鎂，或是硬木，這些都是你們所盛產的東西。」

　　「這個條件還算可以。」

　　「我也是這麼想。哦，對了，還有一點，領袖，我還可以替你們改良工廠的設備。」

　　「啊？那是什麼意思？」

　　「就拿煉鋼廠為例，我有一些小機器，能夠輕易地處理鋼鐵加工，可以使成本降低為原來的百分之一。工廠改造之後，您只要將售價減半，還是能和製造業者分享巨大的利潤。我跟您說，如果您允許我做一次示範，我就可以證明我的話。城裡頭有沒有煉鋼廠？這不會浪費太多時間的。」

　　「這件事情不難安排，馬洛行商。不過那是明天的事，明天再談，今晚與我共進晚餐如何？」

　　「我的手下……」馬洛剛一開口就被打斷了。

　　「讓他們全部一起來，」領袖大方地說：「這是我們兩國親善的象徵，能讓我們有機會再多做一些友好的會談。不過，我只想提醒你一件事──」

　　他拉長了臉孔，嚴肅地說：「絕對不要討論你們的宗教，別以為這些可以當作傳教士的敲門磚。」

　　「領袖，」馬洛毫不動容地說：「我向您保證，宗教會令我的利潤折損。」

　　「那麼到此為止，我還覺得滿意，我會派人護送你回宇宙飛船去。」

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