繁星若塵(36)_阿西莫夫

三六

　　還不到十分鐘，電波活動計的指針便開始跳動，「無情號」已在進行雙向通訊。

　　又過了十分鐘，拜倫便已完成通訊。他靠在椅背上說：「他們要送一個人過來。」

　　「我們該答應嗎？」艾妲密西婭問。

　　「有何不可？一個人？我們有武器啊。」

　　「如果他們的船艦太接近我們呢？」

　　「我們這艘是太暴的巡弋艦，艾妲。即使他們那艘是林根最好的戰艦，我們的動力也是他們的三至五倍。根據他們寶貴的聯合條款，他們不能建造太大的船艦。此外，我們還有五尊大口徑霹靂炮。」

　　艾妲密西婭說：「你知道怎樣使用太暴人的霹靂炮嗎？我不知道你會用。」

　　拜倫很不願意拒絕這個讚美，不過他還是說：「很可惜，我並不會，至少目前還不會。話說回來，林根的船艦料不到這點，你等著瞧吧。」

　　半小時後，顯像板上出現一艘船艦。那是一艘粗短的小型飛船，兩側各有四片尾翼，似乎常被當成平流層飛機使用。

　　它才出現在望遠鏡中，吉爾布瑞特就興奮地叫道：「那是獨裁者的太空遊艇，」他咧嘴一笑，擠出滿臉皺紋，「那是他的私人遊艇，我可以肯定。我就說嘛，想要引起他的注意，打出我的名號是最穩當的做法。」

　　那艘林根船艦開始減速，並調整航行速度，直到它在顯像板中變得靜止不動。

　　一個細小的聲音從收話器傳出來，說道：「準備好了嗎？」

　　「準備好了！」拜倫乾脆地答道，「只能來一個人。」

　　「只有一個人。」對方回答。

　　一條包覆著金屬網的繩索像長蛇出洞般，從那艘船艦向外伸展，再像魚叉那樣射過來。在顯像板中，繩索變得越來越粗，尾端的磁性圓柱慢慢接近，體積也在逐漸變大。當圓柱體接近到某個程度，便開始偏向錐形視野的邊緣，然後迅速消失無蹤。

　　當繩索與艦身接觸時，引發一陣空洞的迴響。磁性圓柱雖已緊緊吸附艦身，但在剛接觸的一瞬間，繩索並未凹成因重力而下垂的曲線，仍舊保有原先的繩結與繩圈，在慣性的作用下，它們繼續向前緩緩運動。

　　林根的船艦開始向一側移動，動作謹慎而熟練。太空索很快被拉直拉緊，成了掛在太空中的一條細線。它一直延伸到遠方，越遠處越細小，尾端幾乎無法看見，在林根之陽的光芒輝映下，它閃耀著不可思議的美感。

　　拜倫裝上望遠鏡附件，視野中的船艦立刻膨脹無數倍。現在，他們已能看清全長半英里的太空索，以及正要順著它擺蕩過來的一個小小的人影。

　　這不是登上另一艘船艦的常用方式。在一般情況下，兩艘船艦會靠近到幾乎接觸的距離，讓兩者的伸縮氣閘得以相接，並借著強力磁場連成一體。如此便在太空中築起一條隧道，任何人想到對方的船艦去，只要身著原先的服裝，根本不必穿戴任何保護裝備。自然，這種方式需要建立在彼此的互信上。

　　使用太空索就必須借助太空衣，那個正在接近的林根人也不例外。他的太空衣十分臃腫，是個被空氣撐脹的金屬網，關節處需要很大力氣才能扭動。即使在目前的距離，拜倫也能看到每當對方雙臂用力彎曲，太空衣的關節處便猛然下陷。

　　兩艘船艦的相對速度必須仔細調整，若是哪艘船艦不慎加速，太空索便會被扯斷，太空人則開始在太空翻滾。他將受到繩索斷裂時的瞬間衝力，以及遠方太陽的引力作用，卻沒有任何摩擦力或障礙物阻止他，因而註定將在宇宙間永遠飄蕩。

　　那林根人的動作迅速且信心十足，當他再接近一點的時候，他們已經能看清楚，他並非採用雙手交替拉扯的普通動作。每當前面那只手臂下彎，將他向前拉去的時候，他便鬆開雙手，在太空中飄出數十英尺，然後才伸出另一隻手，再重複原先的動作。

　　這是長臂猿攀藤的太空版，那個太空人是個閃亮的金屬長臂猿。

　　艾妲密西婭說：「萬一他失手怎麼辦？」

　　「他看起來是個行家，不可能會失手。」拜倫說，「但他萬一真的失手了，在太陽下他仍會閃閃發光，我們可以馬上把他救回來。」

　　那林根人越來越接近，終於從顯像板的畫面消失。五秒鐘後，便傳來雙腳踏在艦身上的「哢嗒」聲。

　　拜倫立刻拉下一根杠杆，開啟氣閘周圍的指示燈。過了一會兒，響起一陣急促的敲門聲，他便將氣閘外門打開。然後，又有個重物著地的聲音，從駕駛艙隔壁的空間傳來。拜倫關上外門，讓一側的艙壁滑開，便有一個人走了進來。

　　他的太空衣立即結上一層霜，將頭盔的厚實玻璃完全遮掩，使他變成一個雪人，寒氣還從他身上向外輻射。拜倫趕緊調高暖氣，噴出的氣流既溫暖又乾燥。一時之間，太空衣上的冰霜並未融化，但不久便開始變薄，最後化成一粒粒的水珠。

　　那人伸出粗鈍的金屬手指，摸索著頭盔下的扣環，好像急於掙脫眼前白茫茫的一片。整個頭盔很快被舉起來，當厚實柔軟的絕緣材料扯過他頭頂時，還將他的頭髮弄得淩亂不堪。

　　「殿下！」吉爾布瑞特叫了一聲，又欣喜若狂地說，「拜倫，這是獨裁者本人。」

　　拜倫卻只能發出茫然若失的聲音，叫道：「鐘狄！」

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