繁星若塵(35)_阿西莫夫

三五

　　後來的演變是必然的結果，任何人在事後都能做出這個結論。當鄰近的行星邦國相繼結合成聯邦，勢力變得越來越強時，林根內部的鬥爭卻越演越烈，進而危及行星本身的生存。最後，一般民眾甘願放棄一切，只求能夠換取太平歲月。因此他們揚棄了財閥政治，迎接獨裁政治的來臨，所花的代價僅是失去少許自由。於是本來數人共享的權力，頓時集中於一人之手。而這個人常常會故意對民眾示好，借著人民的力量對抗那些永不妥協的富商巨賈。

　　在獨裁政體下，林根逐漸變得國富民強。就連太暴人在三十年前國勢如日中天之際，攻打林根的結果也只得陷入僵局。他們雖然沒有戰敗，卻也並未得逞。即使如此，它造成的震撼也是永久性的。在攻打林根未果後，這許多年來，太暴人再也未曾征服過任何行星。

　　星雲眾王國其他各顆行星，如今都是太暴人的真正附庸。然而，林根卻是個「聯合勢力」，理論上而言，等於是太暴人的「盟邦」，它的權利受到聯合條款的周密保護。

　　獨裁者沒被這種情況唬到。這顆行星上的狂熱愛國分子，也許敢於相信自己完全自由，但獨裁者知道，在過去一代的歲月裡，太暴的威脅始終近在眼前，一點都不誇張。

　　現在，他們可能要採取迅速行動，完成拖延許久的最後攻擊。當然，他自己幫他們製造了機會。他建立的那個組織，雖然沒什麼大用，但無論太暴人想要採取何種形式的懲罰行動，它都足以成為最好的藉口。就法理而言，林根其實是理虧的一方。

　　而這艘巡弋艦，就是最後攻擊的先遣部隊嗎？

　　獨裁者說：「有沒有派人盯著那艘艦艇？」

　　「我說過他們受到嚴密監視。我們有兩艘太空貨輪，」他扯出一個歪斜的笑容，「保持在質量計的有效範圍內。」

　　「好吧，你推敲出什麼結論？」

　　「我不知道。在我聽過的吉爾布瑞特裡面，唯一有頭有臉的是洛第亞的吉爾布瑞特·歐思·亨芮亞德。你跟他打過交道嗎？」

　　獨裁者說：「上次我訪問洛第亞時見過他。」

　　「你當然什麼都沒告訴他。」

　　「那當然。」

　　瑞尼特眯起雙眼。「我想你也許無意中說溜了嘴，這個吉爾布瑞特同樣犯了無心之失——如今的亨芮亞德家族，都是有名的軟弱無能之輩——而太暴人就成了受惠者。現在這個事件，很可能是個設計好的圈套，引誘你暴露真正的身份。」

　　「我不大相信。它來得太巧了，我是說這件事。我離開林根一年有餘，上周才回到這裡，過幾天我又有遠行。而這樣一封信，卻剛好在能送到我手上的時候送過來。」

　　「你不會認為這是巧合吧？」

　　「我可不相信什麼巧合。而只有在一種情況下，這一切才不會是巧合。我要造訪那艘艦艇，一個人去。」

　　「不可能，閣下。」瑞尼特大吃一驚。他右側太陽穴有個突出的小疤，那疤痕突然間漲紅了。

　　「你不准我去？」獨裁者以諷刺的口吻說。

　　他畢竟是獨裁者，瑞尼特隨即垂頭喪氣地說：「你愛怎麼做都行，閣下。」

　　在「無情號」上，等待變成一件越來越無趣的事。兩天以來，他們絲毫未曾離開這個軌道。

　　吉爾布瑞特極嚴肅認真地望著操縱裝置：「你不認為他們在移動嗎？」他的聲音帶點火氣。

　　拜倫很快抬了一下頭。他正在刮鬍子，用的是太暴人的腐蝕性噴霧，因此十二萬分地謹慎小心。

　　「不，」他說，「他們並沒有移動，想想有這個必要嗎？他們正在監視我們，而且會一直監視下去。」

　　他的注意力集中在上唇不易處理的部分，一不小心噴霧沾到舌頭，他立刻感到一股淡淡的酸味，於是不耐煩地皺起眉頭。太暴男子能十分文雅地使用這種噴霧，那幾乎是難以想像的事。在所有刮臉修面的方法中，這無疑是最迅速、最徹底的一種，前提是得由專家操作。它本質上是一種極細微的研磨劑噴霧，可將任何毛髮磨除，而不會傷及皮膚組織。在使用過程中，皮膚當然不會有什麼特殊感覺，頂多只覺得有一陣類似氣流的輕微壓力。

　　然而，拜倫感到有些不安。有一則著名的傳說（或故事，或事實，不過這不重要），認為太暴人面部生癌的幾率比其他族群高，就是太暴人使用刮胡噴霧的緣故。拜倫有生以來第一次想到，不知道將臉部毛囊完全根除會不會更好。當然，銀河某些部分的人的確這麼做。但他立即打消這個念頭，毛囊根除是永久性手術，將來隨時可能會流行八字鬍，或者將兩頰的胡須留長。

　　拜倫對著鏡子打量自己的面容，想到自己若將腮邊須留到下顎，不知會是什麼模樣。此時艾妲密西婭突然來到門口，對他說：「我以為你在睡覺。」

　　「沒錯，」他說，「後來醒了。」他抬起頭來，對她微微一笑。

　　她輕輕拍了拍他的臉頰，又用手指溫柔地撫過。「很光滑，看起來只有十八歲。」

　　他將她的手拉到唇邊，說道：「別讓它把你給唬到了。」

　　她又問：「他們還在監視我們？」

　　「還在監視我們。這些浪費時間、令你坐立不安的無聊插曲，是不是很煩人？」

　　「我不覺得這是個無聊的插曲。」

　　「你是站在別的角度講的，艾妲。」

　　她說：「我們何不擺脫他們，直接降落林根呢？」

　　「我們想到過，但我認為還沒必要冒那種險。我們可以再多等一下，直到清水貯量再少一點的時候。」

　　吉爾布瑞特高聲道：「我告訴你他們正在移動。」

　　拜倫繞到控制台前，研究了一下質量計的讀數。然後，他望著吉爾布瑞特說：「你也許說對了。」

　　他伸出手來，按了一會兒計算器，再仔細盯著顯示器上的結果。

　　「不對，那兩艘太空船和我們並無相對運動，吉爾布瑞特。使質量計改變的因素，是有另一艘船艦加入它們的行列。根據我所能做的最佳估計，它和我們的距離是五千英里；以我們和行星的連線做基準，它的θ角大約是四十六度，φ角大約是一百九十二度——只要我沒猜錯順時針、反時針的規約。否則，那兩個角度就是三一四和一六八度。」

　　他突然打住，看了看另一個讀數。「我想他們正在接近，那是一艘小型船艦。你認為你有辦法和他們聯絡上嗎，吉爾布瑞特？」

　　「我可以試試。」吉爾布瑞特答道。

　　「好的。別送出影像，保持聲音聯絡就好，等我們對來者是誰有點概念再說。」

　　看著吉爾布瑞特操縱控制台上的以太電波裝置，實在令人感到不可思議，他顯然有這方面的天分。畢竟，使用緊密電波束與太空中某個孤立點聯絡時，控制台所能提供的資訊並沒有多大幫助。他只知道那艘船艦大概的距離，誤差可能有正負一百英里；他掌握了兩個角度，但兩者很可能都有加減五六度的偏差。

　　這樣一來，那艘船艦可能的位置，就落在大約一千萬立方英里的空間中。剩下的工作都得由通訊員負責，而他唯一的探測工具就是電波束，可是在有效範圍內，波束橫截面最寬的地方，其直徑也不會超過半英里。據說一個熟練的通訊員，可以光憑控制鍵鈕傳來的感覺，便能判斷波束與目標的差距。就科學觀點而言，這種理論當然是無稽之談，可是常常有些例子，似乎找不到其他的解釋。

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