繁星若塵(30)_阿西莫夫

三〇

　　他正要滑進一場小小的白日夢中，夢見自己將她管教得服服帖帖，讓她對自己既尊重又感激。此時她突然轉過頭來，與他的目光默默相交。拜倫趕緊別過頭去，將注意力集中在吉爾布瑞特身上，結果發現自己漏掉幾句話。

　　「戰艦的熒幕為何失靈，我連一點概念也沒有。天底下有許多像這樣的事，沒有人找得出答案，反正它就是失靈了。總之，那顆流星向戰艦攔腰撞來。它只有小鵝卵石那麼大，當它穿透艦身後，速度變慢了些，剛好使它無法再從另一側鑽出去。假使它鑽了出去，損傷會很輕微，因為艦身立刻可以暫時補上。

　　「然而，事實並非如此。它沖進駕駛艙，又從艙壁反彈回來，然後在兩側艙壁間撞來撞去，直到完全停下為止。整個過程不會超過幾分之一秒，但它原來的速度大約是每分鐘一百英里，一定已在艙中穿梭不下百次。兩個艦員的身體被打得稀爛，而我還能活著，只因為我當時在寢艙中。

　　「流星剛鑽進艦身的時候，我聽見一個微弱的叮噹聲，接著是它撞來撞去的一陣劈裡啪啦，還有兩名艦員發出的短暫而可怕的慘叫。當我沖進駕駛艙時，只見一片血肉模糊。後來發生的事，我只有模糊的記憶，可是許多年來，我不斷在噩夢中重溫那些恐怖的經歷。

　　「空氣外泄的細微聲響，將我引到那個破洞去。我拿了一個金屬盤，將它貼上去，艙內氣壓馬上將破洞封牢。我在地上找到那顆撞爛的太空鵝卵石，它摸起來還熱乎乎的，但我用扳手將它敲成兩半後，暴露出來的部分立刻結上一層霜。換句話說，它仍維持著太空中的低溫。

　　「我在兩具屍體的手腕各套一條纜繩，又在兩條纜繩上各綁了一塊拖曳磁石。準備好後，我把兩具屍體由氣閘丟出去，隨即聽到鏗鏘一聲，代表磁石已經吸住，我就知道不論戰艦航向何方，那兩具凍僵的屍體也會跟來。懂了吧，我知道一旦回到洛第亞，我必須拿他們的屍體當證據，證明他們是被流星打死的，而不是我殺害的。

　　「可是我要怎麼回去？我感到相當無助。我根本不會駕駛那艘戰艦，而陷在星際太空深處的我也不敢隨便亂試。我甚至不懂如何使用次以太通訊系統，所以無法發出求救訊號。我唯一能做的，就是讓戰艦循著既定的航線前進。」

　　「但你不可能僅僅那樣做，對不對？」拜倫懷疑這些都是吉爾布瑞特虛構的，若非出於單純的浪漫幻想，便是為了某種極為實際的目的，「超空間躍遷又是怎麼進行的？你一定設法做到了，否則你不會在這裡。」

　　「太暴人的船艦，」吉爾布瑞特說，「一旦操縱系統設定妥當，就能自動進行無限多次躍遷。」

　　拜倫露出不敢置信的目光，難道吉爾布瑞特把自己當成傻瓜？「這都是你胡謅的。」他說。

　　「我沒有胡謅，那是他們先進的軍事科技之一，我們就是敗在那些該死的科技上。不論人口或資源，五十個行星系都超出太暴星數百倍，他們並非靠兒戲征服這些世界，你該知道。他們當然是採取各個擊破的戰略，並巧妙利用內奸，但他們也絕對佔有軍事優勢。人人都知道他們的戰術優於我們，部分原因正是由於自動躍遷技術。這代表他們的船艦機動性大增，可以研擬出極精緻的戰鬥計劃，我們根本望塵莫及。

　　「我敢說那是他們的最高機密之一，我是說那種科技。本來我並不知道，直到我單獨困在『吸血鬼號』中——太暴船艦都用難聽的字眼命名，這是最討人厭的一種習慣，不過我想它也是很好的心理戰。總之，直到那時我才有機會看到它在無人操縱的情況下，完全自動進行躍遷。」

　　「你的意思是，這艘艦艇也能這樣做？」

　　「我不知道，即使可以我也不會驚訝。」

　　拜倫轉向控制面板，上面還有好幾十個開關，他尚未推敲出用途為何。沒關係，以後再說！

　　他又轉身面對吉爾布瑞特。「結果那艘戰艦把你帶回家了？」

　　「不，沒有。當那顆流星在駕駛艙中來回穿梭時，控制面板也沒有倖免於難。如果不是這樣，那才是最不可思議的事。儀錶都被打碎了，外殼也被打得破破爛爛、凹凸不平。我無法判斷設定好的操縱系統怎樣改變，但它一定有了變動，因為它始終沒將我帶回洛第亞。

　　「當然啦，後來它終於開始減速，我就知道，理論上這趟旅程即將結束。我無法看出身在何處，但我設法啟動了顯像板，因此看到附近有顆行星，在艦上的望遠鏡中，它已經是一個圓盤。那實在是天大的好運，因為那圓盤漸漸變大，戰艦正朝那顆行星飛去。

　　「哦，當然並非不偏不倚，誰要是那樣希望，就太不切實際了。假使我讓戰艦一直漂移，它和那顆行星的差距至少會有一百萬英里。但在那種距離下，已能使用普通的以太電波通訊，而我知道如何使用。在這個事件告一段落後，我才開始自修電子學。我下定決心，如果再有這種情況發生，我絕不要再那麼無助，那可不是什麼有趣的經驗。」

　　「所以你使用了通訊設備。」拜倫連忙把話頭拉回來。

　　吉爾布瑞特繼續說：「正是這樣，結果他們便出動了，將我攔截下來。」

　　「什麼人？」

　　「那顆行星上的人，那是一顆住人行星。」

　　「好啊，好運接二連三。那究竟是哪顆行星？」

　　「我不知道。」

　　「你是說他們沒告訴你？」

　　「很有趣，是不是？他們沒說，但它一定在星雲眾王國之間。」

　　「這點你怎麼知道？」

　　「因為他們知道我乘坐的是太暴戰艦。他們光憑目視就認得出來，還差點把它轟掉，幸好我及時說服他們，讓他們相信我是艦上唯一的生還者。」

　　拜倫將一雙大手放在膝蓋上，一面揉搓一面說：「等一下，退回去一點，我還沒搞懂。如果他們知道那是一艘太暴戰艦，而且準備轟掉它，這不就是最好的證據，證明那個世界不屬星雲眾王國？不論它在哪裡，反正不會在那裡，不是嗎？」

　　「不，我向銀河發誓。」吉爾布瑞特雙眼閃著光芒，聲音變得越來越興奮，「它的確在眾王國之間。他們將我帶到地面，那個世界簡直難以想像！我從他們的口音便能判斷，那裡有來自各王國的人馬，而他們都不怕太暴人。那地方是個軍火庫，你無法從太空中看出來。表面上它像個荒廢的農業世界，但該行星的活動全在地底。它位於眾王國之間某處，孩子，那顆行星如今還在那裡。它不怕太暴人，而且準備摧毀太暴帝國，就像假使當時兩名艦員還活著，他們必定會摧毀我那艘戰艦一樣。」

　　拜倫感到心臟怦怦亂跳，一時之間，他幾乎要相信了。

　　畢竟，或許，或許是真的！

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