繁星若塵(2)_阿西莫夫

二

　　現在，拜倫已能將經過一步步描繪出來。用鐵棍撬開大門是件簡單的事，而且是整個過程中唯一危險的步驟，因為他可能在那時驚醒。也許為了這場惡作劇，他們白天就對大門動過手腳，因此門看起來好像關上了，實際上根本沒有，而他昨晚也未曾檢查。總之，一旦打開門，他們就能丟進一罐催眠瓦斯，再將大門關上。罐中的麻醉劑會慢慢滲出，只要達到萬分之一的濃度，就能讓他昏迷不醒。這時他們可再進來，當然是蒙著口鼻。太空啊！一塊濕手帕就能阻擋催眠瓦斯十五分鐘之久，這點時間綽綽有餘了。

　　這也解釋了通風系統為何故障。為預防催眠瓦斯彌散太快，他們必須讓空氣循環中止。事實上，這件事得優先處理。影像電話失靈使他無法求救；大門堵住使他無法逃走；切斷電燈則有助於引起恐慌。好傢伙！

　　拜倫哼了一聲。對這種事不能太敏感，否則根本交不到朋友。玩笑總歸是玩笑，沒什麼大不了的。現在，他很想把門打壞，讓這個惡作劇半途夭折。想到這裡，他上半身結實的肌肉開始繃緊。可是蠻力絕對無濟於事，這種門是為了防禦核彈攻擊設計的。該死的傳統！

　　但總該有辦法出去，他不能讓他們逍遙法外。首先，他需要一個光源，一個真正的光源，不是影像電話那種既不理想又無法移動的光芒。這不成問題，衣櫃裡面有個自備電源的手電筒。

　　當他摸到櫃門控制鈕的時候，一時之間，他甚至懷疑衣櫃是否也被堵死了。不過櫃門輕易就打開來，平穩地滑進壁槽。拜倫對自己點了點頭，這是理所當然的事。他們沒有特殊理由堵死衣櫃，而且根本沒那麼多時間。

　　他抓起手電筒，正準備轉身，他的整個理論卻在瞬間完全垮臺。他嚇得全身僵硬，腹部因緊張而肌肉突起，然後他屏住氣息，開始用心傾聽。

　　這是他醒來後首次聽到寢室裡的「呢喃」。那是一陣微弱且斷斷續續的「笑談」，他立刻認出這聲音代表了什麼。

　　他不可能聽不出來，那正是「地球死亡之音」，是一千年前所發明的一種聲音。

　　說得明白些，那是放射計數器發出的聲音。每當一個帶電粒子或硬伽馬波射入計數器，就會令它產生一次響應，電子的大量躍動便彙聚成低聲的呢喃。它是計數器發出的聲音，為它唯一能倒數的事——死亡——倒數！

　　拜倫緩緩地，躡手躡腳地向後退。退了六英尺後，他才讓白色光束射進衣櫃深處。計數器果然在那裡，在遠處一個角落，但它無法提供更多的訊息。

　　他還是大一新鮮人的時候，那個計數器就躺在那裡了。大多數從「外世界」來的新鮮人，在他們來到地球的第一周，便會買一個這樣的計數器。因為剛剛抵達地球時，他們都對地球的放射性非常敏感，感到需要採取一些保護措施。通常在第二年，他們就會將計數器賣給新生，但拜倫一直沒那樣做。如今，他萬分感謝自己的決定。

　　他轉身走向書桌，睡覺的時候，他都將腕表擺在那裡，而它仍在原處。當他拿起腕表，湊近手電筒光束之際，他的手已在微微發抖。這種表的錶帶以柔韌的塑料編成，呈現近乎液狀的潔白，而它現在顏色未曾改變。拜倫將它拿遠一點，試著從不同角度觀察，結果發現它純白如昔。

　　這種錶帶也是新生必購之物。硬輻射會使它變成藍色，而藍色在地球上代表死亡。假如你迷了路，甚至只是不小心，大白天都很容易走到一塊放射性土壤上。城外數英里就開始有這種區域，政府盡可能將那些地帶隔離起來。當然沒人會故意走向那種死域，不過錶帶總是一種保險設備。

　　假使錶帶變成淡藍色，你就得上醫院接受治療，絕沒有討價還價的餘地。錶帶的原料對放射性敏感的程度與你一樣，而利用適當的光電裝置，便能測量藍色的強度，借此即可迅速確定傷害的嚴重程度。

　　紫藍色則代表完蛋了。正如同這種顏色變不回來，你同樣已經回天乏術，不會再有任何療法、任何機會、任何希望。你所能做的，就是隨便找個地方等上一天到一周；而醫院能做的，就只有準備將你火化了。

　　但至少他的錶帶還是白的，拜倫心中的鼓噪總算平靜了些。

　　所以說，現在還沒有多少放射性。這會不會是玩笑的另一部分？拜倫思索了一番，最後判斷沒這個可能。沒有任何人會對他人開這種玩笑，至少在地球上不會，因為根據地球的法律，非法使用放射性物質是一項死罪。在地球上，對放射性的處理非常謹慎，他們必須如此。因此，假如沒有天大的特殊理由，不會有人做出這種事情。

　　他勇敢地面對問題，將整件事仔細地、清楚地默想一遍。比如說，是什麼天大的特殊理由，使某人想要謀殺自己。可是為什麼呢？根本沒有動機。他今年二十三歲，這二十三年來，他從未樹立什麼死敵。沒有「這麼」大不了，嚴重到非置他於死地不可。

　　他緊抓著剪得短短的頭髮。這是一種荒謬的思路，可是他無法擺脫。他又小心翼翼地走回衣櫃，那裡必定有什麼放射性物質，而四小時前還不在那裡。結果，他幾乎立即發現答案。

　　那是個小盒子，長、寬、高都不超過六英寸。拜倫認出它是什麼東西，下唇不禁微微打顫。他從來沒見過這種東西，可是很早以前就聽說過。他提起那個計數器，將它拿到寢室中，那種低聲的呢喃便減弱許多，幾乎接近終止。當他將計數器上的薄層雲母隔板對準那盒子時，聲音又重新出現，放射線就是從隔板射入計數器的。現在他心中再無疑問，那正是一顆「放射線彈」。

　　目前的放射線本身不會致命，它們只能算引信。在那盒子的某個角落，裝置了一個微型原子反應堆。壽命短暫的人造同位素放出的粒子會穿透它，將它慢慢加熱。在達到熱度與粒子密度的閾值後，反應堆就會啟動。雖然反應的高熱會將盒子熔成一團金屬，通常並不會發生爆炸，但會爆發出巨量的致命放射線，使附近所有的生物無法倖免。它的有效半徑視其大小而定，從六英尺到六英里不等。

　　沒有任何辦法看得出它何時會達到閾值，或許幾小時後，也或許就在下一刻。拜倫仍無助地站在原地，發汗的雙手緊握著手電筒。半小時前，影像電話將他叫醒，當時他還心平氣和，現在卻知道自己死期已近。

　　拜倫可不想死，但他被禁閉在自己房間內，根本就一籌莫展，也找不到任何可供躲藏的地方。

　　他知道這間宿舍的地理位置。它位於走廊的盡頭，所以僅有一側緊鄰另一間宿舍。當然，樓上樓下也都有人住。他對樓上的宿舍毫無辦法，同樓隔壁的宿舍緊貼他的浴室，也是以浴室與他的浴室相連，他不信自己的呼救能傳得出去。

　　只剩樓下那間宿舍了。

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