蒼穹微石(62)_艾西莫夫

六二

　　§第二十一章時限已過

　　然後過了！

　　光線……

　　朦朧的光線，模糊的暗影——兩者開始融合，互相纏繞，接著逐漸聚焦。

　　一張臉孔——兩隻眼睛在他正上方——

　　「寶拉！」這一瞬間，艾伐丹感到一切突然變得鮮明清晰。「現在是什麼時候？」

　　他的手指用力抓著她的手腕，令她不由自主縮回了手。

　　「七點多了，」她悄聲道，「時限已經過了。」

　　他從便床上坐起來，瘋狂地四下張望，完全不顧全身關節火燒般的疼痛。謝克特瘦削的身軀縮在一張椅子上，此時他抬起頭來，悲傷地點了點頭。

　　「全都完了，艾伐丹。」

　　「那麼恩尼亞斯……」

　　「恩尼亞斯，」謝克特說，「不願冒那個險，這是不是很奇怪？」他發出一陣詭異而刺耳的笑聲，「我們三個人，獨力發現了一樁毀滅人類的大陰謀；獨力俘虜了罪魁禍首，並將他繩之以法。這好像是個超視劇集，所向無敵的大英雄在緊要關頭獲得最後勝利，對不對？通常的結局都是那樣。只不過這一回，劇情繼續發展下去，我們卻發現沒人相信我們。這種事不會發生在超視劇集中，不是嗎？超視的故事總有圓滿的結局，不是嗎？實在可笑……」後面的話都化成嘶啞的抽噎。

　　艾伐丹別過頭去，感到萬分難過。寶拉的雙眼像是兩個漆黑的宇宙，此時已熱淚盈眶。突然間，他竟迷失在裡面——它們真成了佈滿星辰的宇宙。有許多閃亮的金屬小盒子，循著事先計算好的可怕路徑穿越超空間，瞬間吞沒無數光年的距離，一路風馳電掣向那些星辰逼近。要不了多久——或許已經——它們就會刺入各行星的大氣層，碎裂成隱形的、致命的病毒雨……

　　唉，一切都完了。

　　再也無法阻止。

　　「史瓦茲在哪裡？」他以虛弱的聲音問道。

　　寶拉卻只能搖搖頭。「他們一直沒把他帶回來。」

　　房門突然打開，艾伐丹雖然已在等死，卻還沒有萬念俱灰，他立刻抬起頭來，臉上閃過一絲希望的光芒。

　　但來人是恩尼亞斯，艾伐丹隨即臉色一沉，並且轉過頭去。

　　恩尼亞斯朝他們走近，向那對父女望了一眼。不過即使此時此刻，謝克特與寶拉仍算是地球人，對行政官根本無話可說。儘管他們知道自己未來的生命多麼短暫、多麼悲慘，卻明白行政官的生命會更短暫、更悲慘。

　　恩尼亞斯拍了拍艾伐丹的肩膀。「艾伐丹博士？」

　　「尊駕？」艾伐丹以生疏而挖苦的口氣模仿著對方的語調。

　　「清晨六點已經過了。」恩尼亞斯徹夜未眠，雖然他將玻契斯正式開釋，卻無法絕對肯定原告完全瘋了，抑或處於精神受制的狀態下。他一直盯著冰冷的精密計時器，仿佛在嘀嗒嘀嗒聲中，整個銀河的生命會逐漸消失無蹤。

　　「沒錯，」艾伐丹說，「六點過了，而星辰仍在閃耀。」

　　「但你仍然認為自己是對的？」

　　「尊駕，」艾伐丹說，「在幾小時內，第一批受害者就會死去。不會有人注意到這件事，因為每天都有人去世。在一周後，死亡人數將達到數十萬人，復原的百分比將趨近於零，沒人知道如何醫治這種疾病。有些行星會送出緊急求救訊號，請求其他世界伸出援手。兩周後，數十顆行星都會發出這種訊號，鄰近星區會宣佈進入緊急狀況。一個月後，整個銀河都將成為病毒肆虐的疫區；兩個月後，頂多不到二十顆行星未受波及。過了六個月，整個銀河都會死亡……等第一批報告送來的時候，您又準備怎麼做？

　　「讓我同樣做些預測吧。您會向帝國政府送出報告，說那些流行病源自地球，這樣做卻無法挽救任何性命。您會對地球上的古人宣戰，這樣做也無法挽救任何性命。您會讓地球人從他們的行星表面消失，這樣做仍無法挽救任何性命……或者，您會成為一位使者，負責為您的朋友玻契斯和銀河議會，或者說其中的殘存者穿針引線。這樣一來，您或許有幸完成一項光榮使命，將劫後餘生的帝國殘骸交到玻契斯手中，以換取救命的抗毒素。不過即使那樣做，也不一定有足夠的時間，能將足夠的藥量送達足夠多的世界，搞不好白忙一場，連一個人也救不回來。」

　　恩尼亞斯微微一笑，完全不信對方的話。「難道你不認為這些戲劇性的臺詞誇張得過分，簡直荒謬可笑嗎？」

　　「哦，是啊。我是個死人，而您是一具屍體。可是讓我們好好冷靜下來，以帝國的角度考慮一下，您明白嗎？」

　　「假如你怨恨我動用神經鞭……」

　　「一點也不，」他以諷刺的口吻答道，「我習慣了，幾乎再也沒有什麼感覺。」

　　「那麼我盡可能以合乎邏輯的方式向你解釋。這件事真是一團糟，很難有條有理地報告上去，而想無緣無故地壓下去也同樣困難。聽我說，其他的原告都是地球人，你的聲音是唯一具有分量的。假使你願意簽署一份聲明，表示當你進行指控時，你並非處於——嗯，我們會想出某種說詞，可以涵蓋那個意思，又不必提到精神控制這種現象。」

　　「那還不簡單，就說我發瘋了，喝醉了，被人催眠，或吃了迷幻藥，隨便怎麼說都成。」

　　「你能不能講理一點？現在聽好，我告訴你，你的心智被干擾了。」他嚴肅地悄聲道，「你是來自天狼星區的人，為何會跟一個地球女子墜入情網？」

　　「什麼？」

　　「不要大吼大叫，我說——你在正常狀況下，有可能跟本地人混在一起嗎？你會考慮那種事情嗎？」他朝寶拉的方向略微點了點頭。

　　有那麼一眨眼的時間，艾伐丹驚愕地望著對方。然後，他猛然伸出右手，用力掐住帝國駐地球最高官員的喉嚨。恩尼亞斯雙手拼命扭扯，卻根本無法掙脫。

　　艾伐丹說：「那種事情，啊？您是指謝克特小姐？假如答案是肯定的，我希望聽到足夠尊重的稱呼，好嗎？啊，走開吧，反正您死定了。」

　　恩尼亞斯喘著氣說：「艾伐丹博士，你現在等於已經被捕……」

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