蒼穹微石(45)_艾西莫夫

四五

　　「那麼我問你，你是否想到過，除了地球人之外，這些突變過程也會發生在其他地球生物身上？」

　　短暫的沉默後，艾伐丹回答說：「啊，沒有。不過，當然，經你這麼一說，我想這幾乎是免不了的。」

　　「正是如此，的確有這種現象。與其他住人世界的動物比較之下，我們地球的動物種類多得多。你剛才吃的柳橙就是個突變品種，其他地方都找不到。這些柳橙根本就沒辦法外銷，這也是原因之一。外人對它們的疑慮，跟他們對我們的疑慮一樣——我們自己卻將它視為珍貴的財產。當然，適用於動物和植物的原則，也同樣適用於微生物。」

　　此時，艾伐丹的的確確感到一股刺骨的懼意。

　　他說：「你的意思是——細菌？」

　　「我是指所有的原生生物，包括原生動物、細菌，以及能自我複製的核蛋白，也就是某些人所謂的病毒。」

　　「你想說的又是什麼？」

　　「我想你應該已經有點概念了，艾伐丹博士，你的興趣似乎突然來了。你該知道，你們外人有種深信不疑的觀念，認為地球人是死亡的使者；跟地球人接觸等於找死；地球人會帶來不幸，會帶來某種惡兆……」

　　「這些我都知道，它們只不過是迷信罷了。」

　　「並非全然迷信，這正是可怕的地方。就像所有的民間信仰一樣，不論有多少迷信、扭曲和誤解的成分，最下面還是沉澱著些微的真實性。有些時候，你知道嗎，地球人體內會帶著某些微寄生物的突變種，它們跟其他各處的品種不盡相同，而有時外人對它們沒什麼抵抗力。接下來會發生什麼，只是簡單的生物學常識，艾伐丹博士。」

　　艾伐丹沉默不語。

　　謝克特繼續說：「當然，我們自己有時也會感染。在放射性濃霧中，新品種的細菌會自然產生，然後一種新流行病就會橫掃整顆行星。但大體上說來，地球人一直應付得了。對於每一種新的細菌和病毒，我們在幾代內就會建立起防禦機制，因此我們並未被消滅。可是，外人卻沒有這樣的機會。」

　　「你的意思是，」艾伐丹帶著一種詭異而模糊的感覺說，「我現在跟你接觸……」他連忙將椅子向後推，還想到了今晚的兩次長吻。

　　謝克特搖了搖頭。「當然不會。我們並不會製造疾病，只不過是媒介而已，而且就連這種現象也極少發生。假使我住在你們的世界上，我攜帶的細菌不會比你多，我對它們沒有特殊的親和力。即使在此地，有危險的細菌也只有千兆分之一，或千兆分之一的千兆分之一。你現在受感染的概率，比一顆隕石穿破屋頂砸到你腦袋的概率更低。除非，有人刻意尋找特定的細菌，再將它們分離濃縮。」

　　又是一陣沉默，這次持續得更久。然後，艾伐丹像是被人勒住脖子似的，以古怪的聲音說：「地球人這麼做了嗎？」

　　他不再認為對方患了妄想症，他已經準備相信這一切。

　　「是的，不過最初的動機相當單純。對於地球生物的特殊性，我們的生物學家當然特別感興趣。不久前，他們分離出了普通熱的病毒。」

　　「什麼是普通熱？」

　　「地球上的一種地方病，也就是說，它一直在我們身邊流行。大多數地球人童年時都感染過，它的症狀不很嚴重，只是輕微的發熱、暫時性的疹子，還有關節和嘴唇發炎，此外就是惱人的口渴。它的發病期大約四到六天，患者從此終生免疫。我曾經罹患過，寶拉也一樣。偶爾，這種疾病會出現較猛烈的病例——想必是源自一種稍有不同的病毒——那時它就稱為放射熱。」

　　「放射熱，我聽說過。」艾伐丹說。

　　「哦，真的嗎？它所以被稱為放射熱，是因為一般人有一種錯誤觀念，認為它是暴露在放射性地帶而感染的疾病。事實上，暴露在放射性地帶的確常會導致放射熱，因為在充滿放射線的地方，那些病毒最容易突變成危險品種。不過，真正的病源是病毒，而不是放射線。若是患了放射熱，兩小時內就會出現症狀，嘴唇會嚴重發炎，患者幾乎無法開口說話，而在幾天內就可能喪命。

　　「現在，艾伐丹博士，我們終於說到關鍵了。地球人對普通熱習以為常，而外人則沒有抵抗力。偶爾，難免會有帝國駐軍接觸到那種病毒，這個時候，他產生的症狀就像地球人患了放射熱一樣。通常他會在十二小時內死去，然後屍體會被火化——由地球人執行——因為別的士兵若是接近，同樣必死無疑。

　　「我剛才提到過，那種病毒在十年前被分離出來。它是一種核蛋白，正像大多數濾過性病毒一樣。然而，它有一種不尋常的特質，就是具有極高濃度的放射性碳、硫、磷。我所謂的極高濃度，是指它體內百分之五十的碳、硫、磷都具有放射性。目前公認的理論，認為這種微生物對寄主造成的影響，主要即來自它的放射性，而不是它產生的毒素。地球人既然習慣了伽馬輻射，就不會產生嚴重的症狀，這自然是合乎邏輯的推論。

　　「開始的時候，對這種病毒的最初研究，集中於它聚集放射性同位素的方法。你也知道，若想用化學方法分離同位素，必須經過十分冗長且繁複的過程。而且除了這種病毒，再也沒有任何已知生物能做到這一點。可是接下來，研究方向就有了轉變。

　　「我會長話短說，艾伐丹博士，我想你已經猜到後面的故事。有關這方面的實驗，可以在非地球的動物身上進行，卻不能直接拿外人做實驗。地球上的外人數目實在太少，無故失蹤幾個必會引起注意。而且，他們的計劃絕不允許過早曝光。所以一批細菌學家被送到這裡，來接受突觸放大器的改造，使他們的洞察力增長千百倍。就是他們這些人，發展出了研究蛋白化學與免疫學的嶄新數學工具。最後，他們終於以人工方法培養出一種新病毒，它只會侵襲銀河帝國的人類，也就是外人。如今，好幾噸的結晶化病毒已準備好了。」

　　艾伐丹形容憔悴。他感到汗珠緩緩流過太陽穴，再沿著面頰漸漸滑下來。

　　「所以你是在告訴我，」他喘著氣說，「地球準備將這些病毒釋放到銀河中，他們將發動一場史無前例的細菌戰……」

　　「正是如此。這場戰爭我們絕不會輸，而你們絕不會贏。一旦疾病開始流行，每天會有幾百萬人死亡，沒有任何方法能夠阻止。驚慌失措的難民將逃向太空，病毒便可借此到處散播。即使你將許多行星完全炸毀，它也會在其他世界重新流行起來。不會有人想到這件事跟地球有關。當我們安然無恙的事實顯得可疑時，銀河的浩劫已經無法挽救，外人的絕望已經太深，不會再關心任何事情。」

　　「所有的人都會死嗎？」令人毛骨悚然的恐懼並未滲透內心——根本穿不透。

　　「也許不會。我們的細菌學研究同時朝兩個方向進行，我們也發展出了抗毒素，以及大量生產的方法。假如敵人提早投降，它就可以派上用場。此外，銀河某些偏遠地區也許能逃過一劫，甚至可能出現少數自然免疫的例子。」

　　對艾伐丹而言，接下來是一陣恐怖的茫然，謝克特的聲音則顯得微弱而疲倦。此時，艾伐丹再也不想懷疑那些話的真實性。這個恐怖的真相，一舉推翻了兩百五十億比一的懸殊比例。

　　「並非整個地球想要這樣做。由於遭受極大的壓力，少數的領導者被排拒在銀河之外，因此逐漸心理扭曲，開始憎恨那些不肯接納他們的人，想要不惜任何代價報仇雪恨，而且是以瘋狂的激烈手段……

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