蒼穹微石(23)_艾西莫夫

二三

　　芝加是第一站，他想，它是這顆行星上人口最多的城市。華盛是下一站，那是本星的首都。然後是神路！三藩！布宜諾！……他已定好旅程，將要遍遊西半球各陸地（地球殘存的零星人口，大多數分佈在這些地方）。每個城市他都能停留兩三天，這樣，等他再回到芝加的時候，他的探險飛艇差不多也該到了。

　　這將是一趟收穫頗豐的旅行。

　　下午即將結束的時候，他走進一家自助餐館。當他進餐時，碰巧看到一幕真實劇。主角是兩個地球人——他們緊跟在他後面進了這家餐館——以及最後進來的那個肥胖的老者。他僅是置身局外順便觀察一下，只不過注意到，這件事與噴射機上不愉快的經驗是個強烈對比。餐桌旁那兩個人顯然是計程飛車司機，不可能如何富有，但他們卻能做出慈善義舉。

　　那名乞丐離去後，又過了兩分鐘，艾伐丹也離開了這家餐館。

　　街道明顯擁擠了許多，因為上班時間已經接近尾聲。

　　一名年輕女子匆匆地迎面走過來，他連忙閃到一旁，以免跟她撞個正著。

　　「對不起。」他說。

　　她穿著一身白色，那種式樣一看就知道是一種制服。她似乎未曾留意差點發生的碰撞；她臉上現出焦慮的表情，不停來回猛轉著頭，再加上心事重重的神態，說明情況極為明顯。

　　他伸出一根手指，輕輕按在她的肩頭。「我能幫你什麼嗎，小姐？你有什麼麻煩嗎？」

　　她停下腳步，轉過頭來，以驚訝的目光望著他。艾伐丹不自覺地估計她的年齡介於十九到二十一歲，又不知不覺地仔細打量她褐色的頭髮、黑色的眼珠、高挺的顴骨、尖細的下巴、苗條的腰肢，以及優雅的體態。但他又突然發覺，一旦想到這個小女人是地球土生土長的，她的吸引力便立刻大打折扣。

　　但她仍是瞪著他，當她正要開口的時候，卻好像忽然間泄了氣。「哦，沒有用的，請別管我。如果你想找什麼人，卻對他可能的去處沒半點概念，竟然還期望能找到他，那只是癡心妄想罷了。」她沮喪地垂下頭來，兩眼淚汪汪的。但她隨即抬頭挺胸，做了幾下深呼吸。「你有沒有看到一個胖胖的男人，大約五英尺四英寸，穿著綠色和白色的衣服，沒有戴帽子，頭有點禿？」

　　艾伐丹望著她，露出訝異的神色。「什麼？綠色和白色？……哦，我不敢相信……我問你，你說的這個人，他說話是不是有困難？」

　　「是的，是的，哦，沒錯。這麼說，你見過他嘍？」

　　「不到五分鐘前，他還在那裡面跟兩個人一起吃東西……他們來了……喂，你們兩位。」他向他們招了招手。

　　葛蘭茲最先走過來。「要車嗎，先生？」

　　「不是，但你如果告訴這位小姐，那個跟你們一起吃飯的人到哪兒去了，就值得我付你一趟車錢。」

　　葛蘭茲頓了一下，現出懊喪的表情。「唉，我願意幫助你們，但剛才是我這輩子第一次見到他。」

　　艾伐丹轉向那名少女。「聽好，小姐。他不可能朝你來的方向走去，否則你應該會發現他，而他也不可能走得太遠。我們向北方走幾步吧，如果再看到他，我能認得出來。」

　　他純粹基於一時衝動，才會如此自告奮勇，而在一般情況下，艾伐丹並不是個衝動的人。現在，他發覺自己正對著她微笑。

　　葛蘭茲突然打岔道：「他做了什麼，小姐？他沒有觸犯什麼俗例吧？」

　　「沒有，沒有，」她急忙答道，「他只不過有點小病，如此而已。」

　　兩人離去後，麥斯特望著他們的背影說：「有點小病？」他將鴨舌帽向上一推，捏了捏下巴，一副大難臨頭的模樣。「你吃這一套嗎，葛蘭茲？有點小病。」

　　說完，他瞟了同伴一眼。

　　「你是怎麼了？」葛蘭茲不安地問道。

　　「看來我也要有點小病了。那傢伙一定是從醫院跑出來的，那個則是出來找他的護士，而她擔心得像什麼似的。如果他只不過有點小病，她又何必擔心呢？他幾乎不能說話，也幾乎聽不懂別人的話。你也注意到了，對不對？」

　　葛蘭茲的雙眼突然射出驚恐的目光。「該不會是熱病吧？」

　　「我想到的當然就是『放射熱』，而且他病得不輕。他曾經和我們距離不到一英尺，那絕不是什麼好事……」

　　一個瘦小的男子忽然來到他們身邊，他的目光淩厲且炯炯有神，說話的聲音則近似鳥鳴，也不知道他是哪裡冒出來的。「怎麼回事，兩位先生？誰得了放射熱？」

　　兩人以厭惡的眼光望著他。「你是什麼人？」

　　「呵，」瘦小男子答道，「你想要知道，是不是？老實跟你們說，我是兄弟團契的差使。」他將翻領向外翻了一下，露出一個亮晶晶的小徽章。「現在，奉古人教團之名，所謂的放射熱是怎麼回事？」

　　麥斯特以驚恐陰沉的語調說：「我什麼都不知道。有個護士在找一個病人，我疑心會不會是放射熱。這樣做並沒有違反俗例吧？」

　　「呵！你想告訴我什麼是俗例，是嗎？你最好專心管你自己的事，俗例的問題交給我來操心。」

　　瘦小男子搓了搓手，迅速向四面八方觀望一番，匆匆朝北方走去。

　　「他在那裡！」寶拉得意忘形地抓住同伴的手肘。這個變化實在太快、太容易、太意外了。從全然絕望的一片空虛中，他突然間凝聚成形，出現在一家自助百貨商店正門口，距那家自助餐館還不到三條街。

　　「我看到他了，」艾伐丹悄聲道，「你待在這裡，讓我去跟著他。萬一他看到你，一下子沖進人群中，我們就再也找不到他了。」

　　他們像噩夢中的魔鬼一樣緊追不捨。商店中的人潮好像流沙，可以慢慢地（或迅速地）將獵物吞噬，藏在沒人找得到的地方，又會不期然地再吐出來，還會築起牢不可破的障壁。大群人潮集結在一起，本身或許就擁有一個惡毒的意識。

　　此時，艾伐丹小心翼翼地繞過櫃檯，將史瓦茲當做一條上鉤的大魚。他伸出巨大的手掌，抓住史瓦茲的肩頭。

　　史瓦茲迸出一堆誰也聽不懂的話，驚慌失措地拼命想要掙脫。然而，即使比史瓦茲強壯許多倍的人，在艾伐丹的爪下也只能束手就擒。

　　艾伐丹對自己的表現很滿意，露出一個會心的微笑。為了不讓旁觀群眾感到好奇，他故意以普通的語調說：「嗨，老兄，幾個月不見了，你好嗎？」

　　這個幌子實在很容易被人看穿，他想，因為對方正在嘰哩呱啦說個不停，幸好寶拉及時趕到。

　　「史瓦茲，」她壓低聲音說，「跟我們回去。」

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