蒼穹微石(14)_艾西莫夫

一四

　　雙輪車沿著空曠的道路飛馳，他不由自主地頻頻回首。會不會有什麼人跟蹤？一直跟到他家去？他的面容有沒有被記錄下來？現在，位於華盛的兄弟團契總部，是不是有人正在悠閒地比對著檔案？在那裡，所有活著的地球人，以及他們的統計資料全部記錄在案，那主要是為了六十大限而準備的。

　　六十大限，所有的地球人最後都難逃這個劫數。還要再過四分之一世紀，他才會面對這一關。不過，由於格魯的關係，他早已每天為這件事煩惱。如今，這個陌生人帶來了同樣的問題。

　　如果他再也不回芝加，會不會好一點？

　　不！他與洛雅無法長久持續三人的生產量。一旦他們撐不下去，他們最初的罪行——藏匿格魯——就會被人發現。所以說，觸犯俗例的罪行一旦開始，一定會像雪球一樣越滾越大。

　　亞賓知道自己會回來，不論有任何危險。

　　直到午夜過後，謝克特才想到該就寢了，這還是憂慮的寶拉堅持之下的結果。即使如此，他並未入睡。枕頭像是令人窒息的裝置，裹在身上的床單則能使人瘋狂。他站了起來，坐到靠窗的椅子上。現在整個城市一片漆黑，但在地平線上，在大湖的對岸，還映著象徵死亡的暗淡藍光。在地球表面，除了少數區域外，全都在這種藍色光芒的籠罩下。

　　一整天處於興奮狀態的活動，仍在他心靈中一再重演。勸走那個受驚的農夫之後，他的第一個行動便是以影像電話聯絡國賓館。恩尼亞斯一定在等他的消息，因為接電話的正是他本人，他仍套在灌鉛的厚重衣物內。

　　「啊，謝克特，晚安。你的實驗做完了？」

　　「我的志願者也差點完了，可憐的傢伙。」

　　恩尼亞斯現出嫌惡的神情。「當我想到最好別再待下去時，我的決定果然沒錯。你們科學家跟殺人兇手幾乎沒什麼分別，我有這種感覺。」

　　「他還沒死，行政官，我們也許能把他救活，不過……」說到這裡，他聳了聳肩。

　　「我建議你，今後一律只拿老鼠做實驗，謝克特……但你今天像是另一個人，朋友。至少，你對這種事一定早已麻木，雖然我做不到這一點。」

　　「我上了年紀，大人。」謝克特隨口說。

　　「在地球上，這可是一種危險的遊戲。」他淡淡地答道，「上床睡覺吧，謝克特。」

　　於是謝克特此時坐在那裡，凝望著垂死世界中一個黑暗的都市。

　　突觸放大器的測驗工作已進行了兩年，在這兩年中，他一直是古人教團的奴隸與玩弄的對象。古人教團就是兄弟團契，後者是他們自己的稱呼。

　　他早已寫成七八篇論文，本來可以發表在《天狼星區神經生理學期刊》，真要那樣的話，他就會在整個銀河享有盛名，而他十分渴望這個榮譽。如今，這些論文鎖在他的書桌裡發黴，他卻寫了一篇詞意晦澀又故意誤導讀者的文章，刊登在《物理評論》上。那就是兄弟團契的行事方法，一半的實話勝過全然的謊言。

　　而恩尼亞斯卻認真追究起來。為什麼呢？

　　這一點，跟他所知道的其他事情合拍嗎？他所懷疑的事，難道帝國同樣起了疑心？

　　過去兩百年間，地球曾有過三次起義，每一次都打著所謂古代光榮的旗幟，以武力反抗帝國駐軍。結果三次都失敗了，這是當然的事。若非帝國本質上相當開明，銀河議會大體而言也很有政治家風度，那麼地球早被血洗一空，從住人行星的名單上除名。

　　不過現在情勢或許有所不同……真的不同了嗎？一個垂死的瘋子講的話，四分之三都語無倫次，他又能聽信多少？

　　那又有什麼用？無論如何，他什麼也不敢做，唯一能做的就是等待。他已上了年紀，正如恩尼亞斯所說，在地球上，這可是一種危險的遊戲。六十大限眼看就要來臨，這個無所遁逃的死劫，只有極少數例外得以倖免。

　　即使生活在地球，在這個悲慘而不斷燃燒的泥丸上，他也想要繼續活下去。

　　想到這裡，他又躺回床上，而在快要進入夢鄉之際，他在心中暗自嘀咕：他打給恩尼亞斯的那通電話，不曉得有沒有被古人竊聽。這時，他還不知道古人另有其他情報來源。

　　直到第二天早上，那名年輕的技術員才完全下定決心。

　　他十分崇拜謝克特，可是他很明白，秘密改造一名未經認可的志願者，是違反兄弟團契直接命令的行為。而那個命令，曾被賦予等同於俗例的法律地位，違反這樣的命令就是犯了死罪。

　　他翻來覆去地推想，接受改造的這個人究竟是誰？徵求志願者的行動進行得很小心，那樣做的目的，是為了透露一些有關突觸放大器的消息，以消除帝國間諜潛在的疑心，並非真正鼓勵志願者前來。古人教團一直送他們自己人來接受改造，這已經足夠了。

　　那麼，這個人是誰派來的？是古人教團暗中派來的嗎？為了測驗謝克特的可靠程度？

　　或者，難道謝克特是一名叛徒嗎？當天稍早的時候，他曾與某人密談許久。那人穿著厚重的衣物，而外人為了防範放射線毒害，一律會穿上那種服裝。

　　不論何者為真，謝克特皆將註定滅亡，自己為什麼也要被拖進棺材呢？他還是年輕人，還有將近四十年好活，為什麼要提早自己的六十大限呢？

　　此外，這還代表他能因此晉升……反正謝克特老了，下次普查也許就會把他除掉，所以對他而言不會有什麼損失。實際上，是一點損失也沒有。

　　技術員終於做出決定。他的手伸向通話器，按下數個密碼，這樣便能直接接通地球教長的私人房間。教長的地位僅次於帝國皇帝與行政官，他掌握著地球上每個人的生殺大權。

　　第二天晚上，由於一陣鮮明的疼痛，史瓦茲腦中迷蒙的印象才開始明朗。他記起自己沿著湖邊來到一堆低矮的建築群中，又在車子後座伏著身子等了許久。

　　然後呢，是什麼？是什麼？他的心靈用力拉扯遲鈍的思緒……對，他們來找他，將他帶到一個房間，裡面有許多儀器與儀錶，此外還有兩顆藥丸……就是這些了。他們把藥丸遞給他，他高高興興接了過來。他有什麼好怕的？即使是毒藥，對他而言也甘之如飴。

　　接下來——什麼都沒有了。

　　慢著！還有些意識的片段……許多人俯下身來看他……突然間，他又記起冰冷的聽診器按在胸口的動作……還有個女孩喂過他一些食物。

　　他忽然恍然大悟，自己曾接受過什麼手術。他感到驚慌失措，用力拉開被單，在床上坐了起來。

　　一名少女出現在他面前，雙手按向他肩膀，堅決地將他按回枕頭上。她以安撫的語氣說了一些話，他卻完全聽不懂。他試圖推開那雙纖細的手臂，可是辦不到，他沒有一點力氣。

　　他將兩隻手伸到面前，看來似乎沒有異狀。他又動了動雙腿，立刻聽見床單發出沙沙聲，他的兩隻腿絕未被截掉。

　　他轉向那名少女，抱著姑且一試的心情問道：「你聽得懂我的話嗎？你知道我在哪裡嗎？」他幾乎連自己的聲音都已無法分辨。

　　少女微微一笑，突然以流暢的聲調，吐出一大串快速的言語。史瓦茲哼了一聲，感到有些失望。然後，一個年紀較大的男人走了進來，就是當初給他藥丸的那個人。他跟那位少女交談了一會兒，不久，少女又轉身面對著他，並指著他的嘴唇，做出一個勸誘的小動作。

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