垂暮之戰(7)_學達書庫

七

　　“我覺得物理學講座快開始了，”我說。

　　“我教十幾歲的小孩子物理好些年了，”哈裡邊說邊摸出小筆記簿和筆。“不複雜，相信我。好，現在聽好。”哈裡開始在紙張下半部畫圓圈。“這個是地球，這個，”他在頁面的中間畫了個小圓圈，“是殖民地空間站。它是個地球同步衛星，這意味著它同地球自轉保持相對靜止。它總是懸在奈洛比上空。能聽懂嗎？”

　　我們點點頭。

　　“那好。你們看，豆杆背後的原理是這樣的，把殖民地空間站和地球用一根‘豆杆’連接起來，這是一束纜繩，就是窗外那些，上面跑一些電梯轎箱，就是我們正在坐的傢伙，它可以來回往返。”哈裡畫了根線，用來表示纜繩，還有一個小方塊，表示我們的轎箱。“另外，纜繩上的轎箱不需要達到宇宙速度來脫離地球引力，運載火箭才需要。對我們來說，這是好事，因為我們不用仿佛胸口有大象踩著似的去空間站。到此為止，都很簡單。”

　　“問題是，這根豆杆違背了經典的空天電梯模型所必須遵循的基礎物理學。舉例來說，”哈裡畫了一根輔助線，經過殖民地空間站到頁面底端，“空間站不應該處於豆杆的盡頭。這和平衡還有軌道動力學有關，按理說應該存在另外的纜繩，延伸超過空間站幾千英里。沒有這個負載，豆杆應該是天生不穩，因而也是危險的。”

　　“你想說這個豆杆沒有？”我說。

　　“它不僅很穩定，而且很可能是人類發明過的最安全的旅行方法，”哈裡說。“這個豆杆連續運行已經超過了一個世紀。它是殖民地離開的唯一方法。從來沒有發生過不穩定或由於不穩定而產生的機械故障引起的事故。四十年前有過著名的豆杆爆炸事件，但那純屬人為破壞，與豆杆本身的構造無關。豆杆從它建成那天起就穩定得令人羡慕。但從基礎物理學來說，這完全不可能。”

　　“那麼，是什麼固定的呢？”潔希說。

　　哈裡又笑笑。“嗯，問題就在這兒了。”

　　“你是說你也不知道？”潔希問。

　　“我不知道，”哈裡坦承道。“不過也沒什麼值得擔心的，因為我只是··曾經是··區區一個高中物理老師而已。話也說回來，就我所知，沒有人知道它的工作原理。地球上，我是說。顯然殖民地統一體有人知道。”

　　“怎麼可能？”我問。“老天，它立在這兒都有一個世紀了。難道就沒有人動動念頭搞明白？”

　　“我可沒這麼說，”哈裡說。“當然有人試過。這些年都不是什麼秘密了。豆杆正在造的時候，政府和媒體曾經動過瞭解的想法。CU基本上只是回答‘自己琢磨去’，然後就沒了。在物理學圈子裡，人們一直在想辦法弄明白。人們稱呼其為‘豆杆問題。’”

　　“沒創意，”我說。

　　“哈哈，物理學家的想像力都花在別的地方了。”哈裡笑道。“重點是，問題還沒有被解開，原因大概有二。首先它非常複雜，我說了品質問題，但還有其他的問題存在，例如纜繩承載的拉力、風暴和其他氣象問題導致的豆杆震盪，甚至還有纜繩的錐度。其中的任何一項在現實世界中都是無比困難的難題，而想一次解決這麼多問題幾乎就是不可能了。”

　　“第二個原因呢？”潔希問。

　　“第二個原因是沒有理由去瞭解。即便我們弄得明白，也掏不出那麼多錢修建一個。”哈裡靠回去。“當老師之前，我為通用電氣的國內工程部幹活。我們那會兒在研究大西洋海底鐵路，我的任務之一是研究以往項目和專案提案，找出對大西洋海底專案可能有用的技術。基本上和喊萬福瑪利亞來降低工程成本的想法差不多。”

　　“通用電氣為此破產的，是吧？”我問道。

　　“所以他們想削減成本，”哈裡說。“所以我去當老師了。通用電氣付不出我的工資，付不出好多人的工資，就在那之後。總之，我翻了好多舊提案書和報告，裡面有些是機密材料，其中之一就是關於豆杆的。通用電氣作為協力廠商機構受雇於美國政府做在西半球建造一個豆杆的可行性研究，政府的方案是在亞馬遜戳個德拉瓦州大小的窟窿，然後在那裡立根豆杆。”

　　“通用電氣說別犯傻了。提案裡講，就算幾個關鍵技術問題能得到解決，這基本上依然是異想天開，和建造豆杆所需要的技術無關，而是工程預算大概是美國的年度國民生產總值的三倍。其中還假設專案不會花超預算，這當然是不可能的事情。二十年前了，那報告也至少有十年歷史。不過我估計費用不會降低太多。所以，我們沒有修建新的豆杆，比它便宜的送人和物進太空的辦法有得是。便宜許多。”

　　他又傾身上前。“這引出了兩個再明顯不過的問題：殖民地統一體怎麼能建造這個技術怪獸，還有他們幹嗎要費神去造？”

　　“嗯，很明顯，殖民地統一體在技術上比地球要領先很多，”潔希說。

　　“很明顯，”哈裡說。“但是為什麼呢？殖民者也不過是人類。不止如此，殖民者都來自有人口問題的窮國，也沒受過太多教育。抵達新家園後，按說會在拼命求生上花更多工夫，而不是琢磨怎麼造豆杆。還有，星際旅行的核心技術是跳躍引擎，它是在地球上發展的，一個世紀以來也沒什麼大的進步。從表面上來說，殖民者毫無道理在技術上領先我們。”

　　我的腦子裡忽然靈光一閃。“除非他們作弊，”我說。

　　哈裡露齒一笑。“沒錯。我也這樣想。”

　　潔希看看我，又看看哈裡。“我不明白你們倆說什麼，”她說。

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