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五二

　　奚倫夫妻倆收拾了箱擔，進到沈兆堂的宅子裡，沈兆堂款待這對逃荒避難的夫妻，可說是非常的殷勤。他探問出奚倫夫妻是白馬廟附近人氏，離沈家灘有四百多裡地，北地的旱災比南方嚴重，一夏一秋沒見滴雨，土地龜裂，河塘全涸，連樹皮都旱脫了。談起武術，奚倫說是因為白馬廟那一帶連年荒旱，盜賊紛起，奚家是由南方北遷的一族，略具財富，盜首姚小刀子，宋皮臉幾大股撚合了，一心要蕩平奚家莊，奚家的族祖，也就是奚倫的大伯父，便各處張帖子，禮聘能人來保宅院。

　　「說來是七、八年頭裡的事了！」奚倫說：「帖子張出去不久，一來來了個五十多歲的紅臉老頭，……那就是在下的岳父，領著個姑娘，也就是我的內人。他到莊上要見我大伯，說他願意留在奚家莊，等著收拾宋皮臉。在下這點兒皮毛拳腳，就是跟我岳父學的。」

　　「哦！」沈兆堂啊了一聲說：「那麼，令岳翁是？」

　　「家岳姓薛，原在徐州府開設武館，」奚倫說：「他雖是習拳練武的人，卻跟江湖道上的朋友素無來往。」

　　沈兆堂點點頭，皺起眉毛想了一會兒說：

　　「我這個人，說來也是一隻土蛤蟆，沒出門蹚過道兒，十足的孤陋寡聞，對令岳翁的名頭，一點兒也不熟悉。不過，姚小刀子和宋皮臉這兩個股匪頭兒，老龍窩附近的人，倒是耳熟得很，他們曾搶掠過東邊不遠的集鎮，只是沒搶到這兒來罷了。後來我聽講，說他們在北地栽了個筋斗，情形究竟是怎樣的呢？！」

　　「不錯，」奚倫說：「姚小刀子和宋皮臉那個筋斗，就是在奚家莊，栽在我岳父手上的。家岳跟姚小刀子倒沒有什麼過節，但跟宋皮臉確有一本帳沒結算。」

　　「情形是這樣的，沈大爺。」奚薛氏說：「家父一向開武館授徒，自以為與世無爭，與人無忤，實在說，徒弟裡頭，大多數都能守著師門訓誡，不踩黑道，不蹚渾水。只不過其中有一個不爭氣，他貪得錢財，勾引宋皮臉東搶西劫，官裡抓不到宋皮臉，卻追查到武館裡來，徒弟做了惡，要拉師父去頂罪，除非家父能按照期限，送那個犯法的徒弟到案。幸好家父人緣好，當堂具結，願意依期限送人到案，官裡才開釋了他。後來，家父還是抓住了那個不爭氣的惡徒，送官砍了頭，誰知這一來，又把宋皮臉給得罪了！」

　　沈兆堂半仰著身子，靠在椅背上，出神的聽著，聽到這兒，插了一句說：

　　「聽你這一說，人真是難做得很！」

　　「可不是。」奚倫說：「宋皮臉認為家嶽這樣做，是存心撕他的臉面，就趁著家嶽出門的時刻，帶人把武館的宅子縱火焚燒掉了，家岳母帶著內人跑出來，她卻中了煙火毒，不到三個月就辭世了。」

　　「啊，原來你的老岳翁，跟宋皮臉有過這麼一段梁子？」沈兆堂說。

　　「是的。」奚倫說：「家嶽回來後，查出縱火的事，是宋皮臉幹的，一把火燒得他家毀人亡，便帶著內人離了北除州，到處去追蹤宋皮臉。家岳只是一個人，連徒弟全沒帶，他老人家覺得辦這種事，用不著牽扯旁人，但宋皮臉手底下的股匪有好幾百口子，有槍有馬，越州過縣，快得像是旋風，一時到哪兒找去？還好聽說股匪要撲奚家莊，又見到我大伯張的帖子，他才到奚家莊落腳，一面教授莊上人的拳腳，一面等著宋皮臉來進撲時，好把他捆了送官。」奚倫說到這兒，頓了一頓，才接著說：「結果您也許聽人講過，宋皮臉那一個筋斗雖然栽得不輕，但家嶽也沒能捉住他，落了馬被撓鉤搭住的宋皮臉，卻叫姚小刀子救走了！」

　　「說到這裡，我可就明白了！」沈兆堂說：「據這邊有人傳講，說是宋皮臉撲打北方一座莊子，手下人損傷過半，他本人遇上硬紮的對手，被對手用飛錘打中脊蓋落馬，莊丁伸撓鉤搭住他朝回拖，姚小刀子把他硬搶出來的。不過，經過那一陣，宋皮臉雖沒丟命，但也成了半殘廢了，他的脊背挨了鐵錘飛震，吐了很多的血，一條腿的腳筋也在落馬時被人挑斷，也那一股子人，當初的聲勢原在姚小刀子之上，如今也被姚小刀子壓下去啦！——令岳翁還想找他算帳嗎？」

　　奚倫搖搖頭：

　　「不會再找他了，在下的岳父，他老人家業已過世了。他是生病死的，和宋皮臉無關。」

　　「不過，事情並沒有完，」奚薛氏說：「宋皮臉栽在奚家莊，他並沒想到那是他的報應，他不但記恨家父，連姓奚的闔族也恨上了。他曉得奚倫和我還在，遲早會找他算帳，一步也不肯放過。去年一年裡，他糾眾兩次撲打奚家莊，坐在兜椅上面，指明要奚家莊交出咱們夫妻來，要不然，非把奚家闔族連根拔掉不可！」

　　「嗯，」沈兆堂說：「宋皮臉怕你們找他，報當初在北除州縱火焚燒武館的仇。兩位怎樣打算呢？」

　　「其實，宋皮臉也太小心眼兒了，」奚倫說：「想當初他縱火焚燒武館，只為爭顏面泄忿，並沒存心要鬧命案，他燒傷在下的岳母，他自己也帶傷成殘，上一代的恩怨，已算了結。他卷劫州縣，作惡多端，他那條命不用咱們取，自然有人取，他苦苦追逼在下夫妻，說來毫無道理，咱們逃荒離開白馬廟，不已經是避著他了嗎？」

　　「我看未必避得了！」沈兆堂緩緩的說。

　　「這個？還請沈大爺您多指點！」奚倫說：「您的意思是？！……」

　　沈兆堂笑了一笑：

　　「你們既有避仇之心，就不該沿途響鑼賣藝的，像這樣抖落功夫，豈不是明明告訴宋皮臉你們一路南下的行蹤？宋皮臉是黑道上的混家，耳眼線密得很，他可不是聾子瞎子，就算你們夫妻倆有點功夫，如今年頭不同了，鐵巾衫、金鐘罩又如何？——一樣擋不住槍子兒，你們想想，我的話是不是呢？」

　　「多謝枕大爺您的提醒，」奚倫躬身謝說：「咱們只顧混口飯吃，可沒想到這一層。」

　　「謝我？」沈兆堂連連擺手說：「根本用不著，我也不能幫你們旁的，我想，你們夫妻既然逃荒在外，無處投奔，不如就在沈家灘待下來，……替我護護宅院，辦辦裡外的事情，好歹總算有個安頓。不是我說句誇口的話，他宋皮臉即使明知你們在沈家灘落腳，我這幾十條快槍，也會使他多一層顧忌。」

　　「您還說不用謝呢？！沈大爺。」奚倫夫妻倆早把謝字寫在臉上了；奚倫說：「咱們只是萍水相逢，沒想到您竟這麼熱切，單就這一飯之恩，咱們業已夠欠您的啦，何況您肯賞咱們這樣的差事呢！」

　　「跟你們說實在的，」沈兆堂哈哈一笑說：「我宅子裡也正需得著人，方才在場子上，你們若不亮出那幾招兒，求我用你們，我還未必點頭呢！你們憑本事吃飯，又沒央人求人，你們能這麼想想，不就心安理得了？！」
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