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七四

　　「我說，二大爺，這麼拖下去決不是辦法，您還是寫個呈文，到縣裡報案去罷！」帳房老杜勸說：「萬金身子孱弱得很，又拖著個哮喘的毛病，窩在薛大疤眼手裡，日子不會像在家裡這樣愜意，拖久了，很不妥當……」

　　「這個我知道，」朱二大爺說：「人攥在他手上，怎能玩硬的？我只愁著一時找不到搭線的人，遞話給薛大疤眼，他要什麼我允什麼，只要他肯放人……旁的話，要等日後再談了。」

　　說是這麼說了，搭線的人到哪兒去找呢？事情黑漆漆的陷下去，朱二大爺手裡的水煙袋成天呼嚕呼嚕的響著，一個月四兩皮絲煙增到八兩，好像有吐不盡的憂煩；兒子在薛大疤眼那兒，音訊斷絕，是死是活全不知道，不但是朱二大爺，世上任何做爹的，都會急炸了心肺。

　　漫長的秋天過完了，冬頭上，村裡來了個賣草藥的郎中，那人進村就找上了朱二大爺。

　　「我叫丁三挖，」那郎中說：「開門見山，跟您說了罷，我是奉薛大爺的差遣來的，你兒子萬金，在咱們那兒活得很好，有信捎回來。」

　　「信呢？」朱二大爺擠著爛紅眼，噓口氣說。

　　丁三挖不緊不忙的從藥箱子裡，捏出一顆雞蛋大的臘丸，就著日頭照看了說：

　　「信在這兒，您自己過目罷！」

　　信是薛大疤眼手下人寫的，仿著朱萬金的口氣，照例是「父親大人膝下敬稟者」，略說了幾句「兒在此一切安好，請勿罣念」等等不痛不癢的套語，最後說到「日前頭領告兒贖票條件開列如下：一、槍枝類：請速備匣槍五枝、後膛洋槍廿枝，各帶槍火百發。二、牲畜類：健騾五匹，驢十條，肥豬兩口。三、錢糧類：大洋一千元，小麥十擔。上述盤口，定須於月底備齊，約定在初更時分，送至青龍橋口，如有違約，當即撕票……底下「兒萬金」的字跡，歪歪斜斜，倒真是朱萬金親筆劃出來的。朱二大爺早也等信，晚也等信，信等來了，卻呆呆的捏在手上，好像挨了雷擊的木頭。

　　能怪朱二大爺額爛頭焦？委實對方這種獅子口開得太大了，若說牲畜錢糧，勉強還好籌辦，薛大疤眼張嘴要這麼多槍枝槍火，實在是個天大的難題。朱家老莊闔族不過七十多枝槍，各種廠牌都有，這些槍枝，是經過好些年收購集聚成的，尤獨是匣槍，族裡只有兩枝，轉了七個彎八個手才買得著。如今薛大疤眼以肉票挾持著人，漫天討價卻不給人就地還錢的機會，開口就要五枝，限期就在月底，甭說一時籌不著買槍的錢，即使手捧黃金，到處叩頭去求槍，怕也很難如數求得著。

　　「怎麼樣，二大爺？」丁三挖說：「用這些換您兒子的命，盤口不算高罷？」

　　「難！難！」朱二大爺搖頭說：「這真是太難了！限期迫得太近，一時叫我到哪兒籌辦起這許多東西？」

　　「那我可幫不上您的忙，」丁三挖說：「成與不成，我等著好去回話呢！」

　　「這樣罷，」帳房老杜陪著笑臉說：「你老哥委屈點兒，請在住宅裡歇個一天半日的，這些盤口可不是小數目，容二大爺他召聚族裡主事的，彼此商議商議再回你的話可好？」

　　「成！」丁三挖說：「這點兒人情味總該有的，我這跑腿打雜的，跟你們沒冤沒仇，只要不空手回去，凡事都好通融。」

　　朱二大爺得機會奔到祠堂，召聚族裡十多個執事的，把事情攤開來明說了，壓尾他說：

　　「萬金他總算有了下落，你們好歹得替我立個主意，怎樣對付薛大疤眼那賊？！」

　　儘管朱二大爺的爛紅眼濕濕黏黏的，嗓門兒也喑啞了，族裡的人全沉寂著，沒人肯先開口。朱二大爺急得發瘋，趕過去一把抓住朱小亂子的領口，搖晃著說：

　　「你們全是死人怎麼的？總得講句話呀！」

　　「我說，二大爺，您歇著罷。」朱小亂子說：「這句話，實在難講，誰講了，你會抱怨誰。」

　　「你講罷！」朱二大爺說：「算我逼著你開口的好了，我不怨你。」

　　「好！」朱小亂子說：「說起這話，我可顧不得輩份了。——不錯，世上沒有老子不疼惜兒子的，何況萬金是您的獨子。話得說回來，他薛大疤眼存心要對付的，不光是您二大爺一個人，卻是咱們闔村闔族。若真照他開出的盤口，把五枝匣槍，廿枝洋槍帶火購齊了送到他手上去，可不是更添了他的氣焰？」

　　「是啊！」立刻有人附和說：「薛大疤眼添了這些槍，就像老虎添了翅膀，一到他的實力強過咱們，那時再懊悔，可就來不及啦。」

　　「可是，我沒有我的難處嗎？！」朱二大爺聲嘶力竭的喊說：「小金兒的命攥在人家手上，我沒法子不低頭。我找大夥兒拿主意，是籌商怎樣贖票，不是奪我兒子的命來的！」

　　「話不是明擺在這兒了嗎？」朱小亂子說：「人不能光為自己打算。萬金的命是命，村裡人的命就不是命？！今兒要咱們出槍出火去壯土匪的聲勢，讓他日後再把槍火潑到咱們頭上，這事……太難辦了。」

　　朱小亂子這番話，把在座的都說得點了頭，紅眼朱二大爺一瞅這光景，心寒得起了冰渣兒。薛大疤眼真是個毒蟲，主意好絕，平素不動姓朱的便罷，這一動手，就把人逼到絕路上來了。他認真計算過，憑自己的一點兒產業家當，全貼出去，也不夠贖人的，族裡若是袖手旁觀不肯幫忙湊合，小金兒只有死路一條。他很明白，若是自己再為兒子顧慮，他這一族之長的顏面就保全不住了，——而這種情勢，全是薛大疤眼逼出來的。

　　「好罷！」他撐持著說：「人，不贖了！薛大疤眼膽敢撕票，我要攫住他刮骨熬油，祭我那兒子！從今而後，我跟姓薛的賊種勢不兩立！」

　　話剛說完，他就暈厥了。

　　事情弄得這樣僵，倒不是薛大疤眼的本意，等他明白盤口開得太高，把朱二大爺激翻，他差出去的丁三挖，已經被朱家拖到亂葬坑，用亂刀砍殺了。——這明白的表示出：朱二大爺無論怎樣疼愛著他的獨生兒子，他也無能為力，狠下心把他捨棄了，捨棄的結果是預料得到的，那就是勢不兩立的拼鬥。
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