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七三

　　朱二大爺是個精打細算的人，他既然像割肉似的花下本錢去，換了這個童養媳婦回來，心裡的算盤珠兒，早就上上下下的撥弄過了。銀姐大小金兒兩歲，一向過慣了粗日子，在家裡缺著人手使喚的時辰，與其請僕傭，不如吩咐媳婦去做，僕傭終究是外人，沒有媳婦巴家省儉。這樣做兩年，單算工錢罷，業已足抵兩擔麥，一疋洋布和一條毛驢了。等小金兒年紀大些，也許偷偷摸摸的跟她搗弄出一個兒子來，俗說：童養媳，爛冬瓜，先養兒子後成家……那麼自己抱了孫子，再替他們小夫妻倆圓房，豈不是雙喜臨門，一本萬利嗎？

　　算盤是這樣打的，可沒想到薛大疤眼不會讓他這麼如意。

　　就在銀姐剛進門沒幾天的時候，小金兒發了哮喘病，喉嚨管裡咻咻響，像是拉著風箱，一陣喘急了接不上氣，眼角便斜斜的朝上吊著，朱二大爺著了急，連夜召人用手車推著他，到青龍鎮上去找大夫瞧看。

　　為防薛大疤眼報復，朱家老莊的人從不單獨出門，只要一離圩垛，就三五成群的捎上槍枝，旁人既都這樣小心的防範著，朱小金兒出門，那更不消說了。

　　初起更時動的身，有星無月的天氣，柵門外的野地黑糊糊的一片，朱家的長工姜小禿兒推車，武師胡三拳帶著四五個莊丁，幾杆後膛洋槍護送，車前車後，分別挑著兩盞照路的燈籠。

　　說真個的，薛大疤眼雖跟朱家有過節，但自他在九叉河一帶出現以來，還沒找過朱家的麻煩。朱二大爺以為賣豆腐出身的小子，膽氣究竟要差些，他不敢輕易打朱家主意，也許是缺少虎嘴裡拔牙的能耐罷？再說，他薛大疤眼又沒有耳報神，哪會在黑裡遇上小金兒他們？何況武師胡三拳不是尋常人物，又有洋槍替他助威架勢，這趟出門，該是十分穩妥的了。

　　就在朱二大爺抽完鴉片，打算入睡的當口，青龍橋那邊，乒乒乓乓的響起槍來了，槍音接上了九叉河上的水波，嘩嘩的撞動著黑裡的天和地。

　　「糟！」朱二大爺咽了一口氣說：「他們准是遇上麻煩了！」他急忙趿著鞋奔出來，吆喝著響鑼召莊丁，集槍隊，等到莊丁召聚起來，槍聲已經沉落下去了！朱二大爺關心兒子，要莊裡的槍隊立即拉出去，先到青龍橋查查究竟。那些帶槍的漢子，儘管燈籠火把點燃得明晃晃的，個個窮嚷亂叫的添氣勢，但大多是心裡毛躁得慌，替自己壯膽量，儘管他朱二大爺急得亂蹦亂跳，他們都是嘴動身不動，沒人肯領頭出柵門。

　　「我說，二大爺，您可甭急躁，」莊子上的朱小亂子說：「适才這陣槍，恐怕是薛大疤眼耍的花樣，調虎離山也說不定，——等咱們拉槍出柵門，他從背後卷過來抄老窩，只消放上一把火，咱們就砸了蛋啦！」

　　「這還算好的，」有人附和說：「只怕咱們一拉出圩子，對方就匿在黑裡，來個暗打明，乒乓一陣亂槍當頭蓋下來，誰敢說要貼上多少條人命？」

　　「對啊！」既有人附和，朱小亂子更覺得理直氣壯了：「我說，二大爺，我看，一動不如一靜，咱們不如就在垛上守著，聽聽動靜，等到天亮再說，萬一闖出去遇上埋伏，倒下人來，不光是族裡買棺裝殮就算了了事的……其實，咱們心裡，跟您一樣的著急！」

　　「好了！甭說了！」朱二大爺惱火的罵說：「你們縮頭怕事的，替我留下來，我可不能放著兒子不顧，有願意走的，跟我去瞧瞧去！」

　　既有二大爺領頭，立時也就湧過來一夥人，約有廿多枝洋槍，喳喳呼呼拉了出去。朱家老莊的莊口，離青龍橋的橋口不過一裡地，二大爺一到橋上，挑燈一照，可就傻了眼啦！……武師胡三拳被人活活綁在橋邊的石欄上，頭朝下，腳朝上，掙得像個紫頭蜈蚣；幾個莊丁被人殺害了，屍首七縱八橫的躺在橋面的血泊裡；手車還在，車上的小金兒不見了，推車的長工姜小禿兒也不見蹤跡。二大爺看驗過那幾具屍首，洋槍連槍火都被人取走，兩盞燈籠摔下橋上走了火，燒得只剩下焦糊的竹架兒。

　　有人像拔蔥似的把武師胡三拳拔了起來，松去綁繩，可憐胡三拳已因倒懸得太久暈了過去，一直等回去莊裡，才醒過來說出原委。

　　「事前沒聽見一點兒動靜，」胡三拳說：「我們一走上橋頭，橋兩邊的槍就張了嘴，幾個莊丁的槍還沒卸下肩膀，就被人撂倒啦！我轉臉去護那輛車，脊背上叫三枝匣槍的槍口頂住了，姜小禿兒跟他們動手，被人打了一槍，抬腿扔下河去，萬金他就這麼叫那些人叉走了……」

　　「他們留話沒有？」朱二大爺頹然跌坐在椅上，蠟黃著臉說。

　　胡三拳虛弱的點點頭：

　　「話是薛大疤眼自己留的，劫走萬金，也全是他的主意。」

　　「哼！果然是他！」朱二大爺一聽見薛大疤眼這名字，眼裡就爆出怨毒的光來，不過，兒子落到姓薛的手上，一剎怨恨燃燒過後，眼神就黯淡下去，空空茫茫的不知望的是什麼。

　　帳房老杜把話接過去，問說：

　　「那薛大疤眼怎麼說呢？」

　　「也沒多說旁的，」胡三拳說：「只說：借你的嘴，傳話給朱二老頭子，說他兒子萬金，我暫時養著了，改天有空，再跟他結算飯食錢！當初他踢翻我的豆腐挑子，如今我砸光他的田產，還他個公道總成罷！……二大爺您在這兒，我沒添一字，減一字，薛大疤眼他就是這麼說的。壓尾他還說：朱二老頭要是進縣城報案，那就是存心賴帳，我只要聽著風聲，立即撕票，大家沒得玩！」

　　「這個毒蟲！」朱二大爺咬牙說：「咱們要是走錯了步子，他真會那麼做的。」

　　一向搭架子搭慣了的朱二大爺，在這宗事情上，算是馬失前蹄被人窩倒了，除了聽憑薛大疤眼牽著他辮梢兒玩弄，他是一門兒也不門啦！為了這宗事，族裡集議過好幾回，各人嘴上激憤，心裡憂懼，對於怎樣對付薛大疤眼，保全村子，倒有不少人拿主意，一談到花錢贖票，那就一推六二五，全推到朱二大爺頭上來了！

　　假如他薛大疤眼差人來接頭，開出盤子來，那也爽快好辦，為兒子著急，朱二大爺自認倒楣，不打算跟對方討價還價了，一心只求快點把兒子贖出來，然後再設計報復，倒打薛大疤眼一釘耙；最使朱二大爺難過的是薛大疤眼似乎成竹在胸，把一張肉票攥在手上，你急他不急，存心的拖延著，似乎硬要試試朱二大爺的耐性。

　　事情就這麼拖延下去，薛大疤眼仍然常在九叉河一帶地方神秘地出沒著，誰也弄不清他飄忽無定的行蹤。朱二大爺的兒子陷在人家手裡，自己也像被懸在半虛空裡，有力氣也沒有施展的地方。
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