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三九

　　她心裡的惶亂，要比坐在筏上更厲害，她不知道護堤那些漢子和她的丈夫到底怎麼樣了？小瘦子如果還活著，會怎樣焦急的找尋她和劫生？她所帶的乾糧有限，無法離開逃難的人群，單獨留下來等候，得跟著大夥兒，成趟的朝前走，她記得小瘦子交代她的話，斜向東南，慢慢的走，也許他會在半路上趕上來的。

　　惶惶亂亂的順著黃河奪淮的舊道，在沙風裡走到第六天，做丈夫的終於追上了她，她忍不住的哭泣起來，把眼都哭紅哭腫了。

　　「不要哭，小小，」小瘦子撫著她，啞聲的說：「如今，我懂得一切認命了！咱們一家三口沒失散，已經是萬幸啦！」

　　「命是保住了。」小小說：「小哥，咱們拖帶著劫生這個把抓大的孩子，朝後日子怎麼捱？就算不死，也得塌層皮，苦了咱們不算什麼，苦了孩子太心疼了！」

　　「這很難講，一起汛，一決堤，各村落裡，那家沒有老老小小的？活著，就得受苦，不脫幾層皮，能成得了人？咱們心疼是一回事，只好朝前走一步算一步罷！這一帶人煙稀少，就是巴得上小村小集，也養不活大批逃荒的人，咱們只有儘快奔向徐州那種大埠頭，覓著出力的活計幹，也許還不會餓死！」

　　「你還想回到黑七他們幹活的老油坊去嗎？」

　　「也許回得去！」魏小瘦子說：「老東家對我很好，多少還有些老情份，再說，我在油坊學過好一段日子，不是生手，幹起活來，不需人在一邊調教，我想，老東家他會用我的。」

　　而北徐州還遠著呢，無法打票擠火車的難戶，都沒打算挨近鐵路線，他們巴上一個村子，乞討些紅薯乾之類的食物略微充饑，然後像沒長翅膀的蝗蟲般的再向前挪。

　　過了吳家屯，朝虞城縣走的半路上，意外的事情發生了，——有些體弱的人患了病，極像水後帶來的瘟疫，如果是在平常，人在家裡，可以延醫，可以隔離，但在逃難的路上，一旦一群人裡，有一個人染上了這種病症，那就悲慘到極點，傳染旁的人不說，最主要的是消息傳出去，各地村鎮都怕受傳染，不願讓他們接近，到了這辰光，連討乞都巴不上門，不病死也會被餓死。

　　這群人憂急的停頓在曠野上，由幾個領頭的漢子聚在一堆，商議起來。

　　「拖著病的，業已有六七個了，」一個年長的，叫侯大叔的人說：「他們發寒熱，根本走不動，咱們餓著肚皮，也沒力氣抬著他們上路！」

　　「無論怎麼，咱們也不能把活著的人扔下不管，」蔡大嬸說：「即使咱們平素不熟悉，如今同遭汛災，一路逃出來，大夥兒同命，要活，活在一堆，要死，也死在一塊，這是做人的道理！」

　　「這樣好了，」侯大叔說：「咱們再朝前巴一段路，到虞城縣附近歇下來，搭蘆棚子安頓，先把發病的聚在一道，咱們輪流照顧他們，當地的人怕傳染，也許會找醫生來幫他們瞧看的。」

　　「不成！」張二爺說：「當地人會有這樣好？咱們這群人裡，有人染病的消息，千萬不能走漏出去，一走漏，他們會把咱們所有的人都看成染瘟的，連城郊也不讓咱們落腳，那真就無投無奔了！」

　　張二爺顧慮的是對的，大家議決不把有人染瘟的事向外透露，免得讓當地的人大驚小怪，他們決定暫時在野地上尋找避風向陽的地方，分別搭建蘆棚，把染病的人放在一起，和其餘的人隔離。蔡大嬸兒要大家去挖蒼朮，據說用蒼朮熬水灌治，可以醫治這種瘟症。

　　「咱們是人，旁人也是人，」張二爺說：「染病的人，寧可死掉，搭起柴堆焚化，也不能進入人家的村落，把旁人也給染上瘟症，那就不知要死多少人了！」

　　「難就難在咱們不能總在一個地方待定下去，」侯大叔說：「這一帶人口稀落，日子過得也很清苦，養不起咱們這許多逃難的人，咱們若能及早巴上大埠頭，有賑糧賑粥可領，定能半饑半飽的撐捱下去，可是生了病的，實在無法上路，真是裡外為難吶！」

　　「這種汗病，不會拖得太久。」蔡大嬸兒說：「病人起高燒，不吃不喝的躺著，五個晝夜不出汗，大羅天仙下凡也救不了，若是出了大汗，變清醒了，能進些飲食，身子雖是虛弱一些，也不礙事了。」

　　「說是這麼說，事實卻沒有這麼簡單。」張二爺說：「這一批病過去了，焉知不傳給另一批？弄到最後，大夥兒還是被拖累得無法上路！」

　　「我看這樣罷，」魏小瘦子說話了：「張二爺、侯大叔，你們不妨帶著其除的鄉親先上路，免得被病家傳染上，好在如今生病的人只有五六個，找幾個自願留來下來的人照顧他們也就夠了，我跟小小願意留在這兒，能救活幾個算幾個。」

　　「小瘦哥，」張二爺說：「你知道，這種瘟病是傳染的，你們照顧病家，十有八九也會被染上，尤其是你們小倆口還拖帶著一個孩子。」

　　「孩子我倒有個打算，」魏小瘦子說：「這得要請二爺和諸位鄉親幫忙的，就是要托諸位把他帶到北徐州，北關外的老油坊去，交給我的好友黑七，我夫妻若是沒染病而死，逃過這一劫，我們會找過去的！」

　　「嗨！」張二爺紅著眼，長歎了一聲說：「我這半輩子，受夠了奔波之苦，嘗盡了汛災的滋味，每次大災大劫裡，總有些人讓我長記在心，你們小夫妻倆這種舉措，咱們誰能忘記得了？但願上蒼有眼，保佑……你們……」

　　張二爺這麼一說，許多人都感動得哭了起來，當下願意和小瘦子夫妻倆一道留下來的，總有十多個年輕力壯的男女，他們冒著被傳染的危險，終於把一大群進退兩難的困境給解除了。

　　＊＊＊

　　有許多事，想隱瞞也是隱瞞不住的，逃難人裡一部分留在虞城近郊，是因為染患了瘟疫，很快便被當地的人知道了，他們不但沒出面驅逐這批人，反而請了醫生來為他們診治，同時挨家挨戶的湊些粗食和雜糧來接濟他們。

　　「我真不知道拿什麼言語來感謝當地父老，」魏小瘦子咽啞地對人說：「咱們都素不相識，被大水沖到一起，結夥逃難的，這些病家裡面，有許多連姓什麼叫什麼，咱們也不知道，但我們還是替他們向諸位叩頭，難得大家這樣熱心救苦救難。」

　　「咱們蘆棚搭在荒郊野地上，」另一個年輕漢子說：「凡是染瘟的，決不接近當地的村子，請列位放心，不會把疫癘傳染給貴地的。」

　　「瘟疫倒不是水劫後才有，」當地一位年長的老爹說：「春秋兩季，咱們當地一樣鬧時疫。哪家不怕染病呢？你們住在荒野蘆棚裡，已經夠委屈了，咱們協力幫這點兒忙，是應該的，人常說：災荒瘟疫流轉，今天在東，明天在西，不定哪天，咱們這兒的人，也會逃荒避難，跑到諸位的門上去乞討的，所以，什麼感謝的言語，趁早甭說了，大夥兒都是好鄉親啊！」

　　儘管醫生開方子，燙了湯藥灌救，不出汗死去的，仍然連著兩三個，當地的人要捐白木棺，魏小瘦子仍然堅持張二爺的話，把死者架在柴火上焚化掉，因為火化可以減少傳染。

　　黑夜的曠野上，柴火熊熊的焚著那些屍體，陰紅的火光映在生者的眼眉上，每個活著的人都紅著眼，雖然沒有放聲嚎啕，每個人的心裡，卻都響著一首哀歌，像拍擊著堤岸的黃河的浪濤。
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