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三一

　　半個月後，逃到北徐州老城外的黃河灘上，荒地上草草搭起蘆棚來遮風擋雨，整天為一口食奔波，即使一股股的分散開去，擠在黃河灘上的饑民總還有幾千人口，當地的年景並不好，當地人僅能餬口，那有這麼多的餘糧賑濟這些遠來的饑民？於是，賣兒賣女的便成為一門新行業，那些小兒女的頭上插根草，便像上市的牛羊一般，被賣到別人家去，所不同的是，一個人的價錢，還抵不上一條小牛犢子價錢的一半。買家不能不精打細算：牛羊吃的是草，人卻吃的是糧，人的力氣有限，既不能拉動磨，又不能犁動田。

　　說來還算走時運，有個油坊募童工，魏小瘦子被挑上了，而杜小小又在城西萬福裡，得到個為奴作婢的差事，杜二嬸也跟了去，幫人洗衣。

　　他在油坊裡，被派去照管牲口，成天倒乾草，拌麩料，拎牲口的飲水，外加打掃畜棚，從早到晚沒有一刻閑著，但他對杜家母女的生活，有很深的牽掛；難途上，他渾身起了膿皰疥瘡，走到那兒腥到那兒，大家都分文不名，連買琉璜的錢都沒有，杜二嬸母女倆撿乾草燒灰，做成灰塘，讓他在上面打滾，更把在沿途乞討來的飯食分給他一份，使他不致餓死，如今為著謀活，使他和她們分開了。在感覺上，他把杜二嬸和小小母女一直當成家人，時刻想去看望她們。

　　萬福裡離油坊雖不算遠，但打不完的零工碎活把人拴得牢牢的，根本抽不出空兒來，就算得了空又怎樣呢？一個打雜的新進小夥計，油坊大師傅不點個頭，由得你隨意亂跑麼？

　　心裡壓著事，夜晚對壁洞裡的小油盞發呆，同房的另一個夥計黑七就問了：

　　「噯，魏小瘦子，過去的事，不必再苦苦追想了，遇上這種天災大劫，有幾家是人口齊全的？你還對著燈發楞幹什麼？」

　　他只是搖搖頭歎了口氣，一心亂亂的，有話也說不明白，對於山崩地裂般的黃河決堤，他已經不敢再想了，在遭大汛的地區，人的鼻孔那天不嗅著屍臭味，有許多擱淺的浮屍，全身被曬成醬紫色，一身上下，嗡嗡的飛繞著千百隻野蠅子。人臨到那種辰光，只是渾渾噩噩的像做夢，沒有眼淚，沒有嚎啕，只是呆著，這樣，總楞有十多天，才能去回想，那時候，爹娘和家宅早就沒了，拍著地喊天也沒有用了。明白了這一點，他便硬逼著自己朝前想，不願再陷進那種黑沉沉的惡夢裡去。

　　「噯，我問你幹嘛發呆？你怎麼不答話呀？」黑七說：「你是不願意理睬我？」

　　「怎麼會呢？黑七！」他說。

　　黑七比他大五六歲，腰粗胳膊壯的，幹活的時刻，經常照顧他。黑七的脾性爽直，對他這樣熱切誠懇，他不能不把心裡牽掛的事告訴他。他一提起萬福裡，黑七就貨郎鼓般的搖起頭來。

　　「嗨，你說那種鬼地方？魏小瘦子，你那杜二嬸敢情是老糊塗了，她怎能讓小小到那兒去呢？」

　　「怎麼樣？什麼地方不妥當？」

　　經黑七嘴裡那麼一形容，事情就更嚴重了，萬福裡是西門外黃河灘邊的一條野街，有許多臨時搭建的土牆茅屋，牽牽結結拉成一片蛛網般的街巷，那兒是賭場，煙館，土窯子的窩巢，駐防在城裡的北洋兵大爺，黑白道上的江湖人物，當地的地痞流氓，身份不明的外路客商，龍蛇雜處聚集著，一個小姑娘到那兒，就像羔羊送進野狼穴，進去是羊，出來還會是羊嗎？算她杜二嬸手拿燒火棍跟著，一個病歪歪的老女人，哪是狼群的對手？

　　「完了！我敢說，杜小小那一粒青菓，出來會變成爛西瓜，與其那樣拉開兩腿叫人糟蹋，她杜二嬸還不如把閨女賣掉還爽快，至少還落得個眼不見、心不煩咧！」

　　「真是這樣嗎？黑七哥？」

　　黑七重重一巴掌把他肩膀全拍疼了：

　　「我哪天騙過你來著？不過，小兄弟，你著急有啥用呢？你自己還顧不得自己，杜家母女兩張嘴，你能養活得起？人到絕處，總得要謀生，黃河灘上，那些賣兒賣女的，不是人嗎？」

　　也不知怎麼地，心裡一陣酸和熱，眼淚便像開閘似的朝外湧迸，恨天麼？怨地麼？要不，又該怪誰呢？想來想去，只該怪那條濁波濁浪的河罷？它要是不決堤，這一切悲慘的事怎會發生呢？他記得在家鄉的村落裡，人們談起黃河決堤的時刻，也講了很多事，有人責怨官府裡治河不力，有人卻認為河兩岸的人家為了爭占灘地，使河道越變越彎曲，水流不暢，才是常鬧水患的原因。村裡的蔡老爹更說起多年前，有位縣知事上任，親自去勘察縣境中的那一段黃河，他認為兩岸農戶占灘地，損公益，危害到更多人生命財產的安全是不對的，他只是個縣令，管不到旁的地方，但他極願按他自己想到的方法治河：就是要把縣屬這一段黃河的河道儘量拉直，如果對減輕水患有幫助，上游和下游的各縣都能這樣做，未嘗不是一個方法。

　　他柬召那些灘地的業主來商議，提出他打算拉直河道的方法，但卻遭到那些人激烈的反對，他們認為拉直河道，能不能治得了水患還在未定之天，卻使他們首先損失了故有的灘地，他們不願意。

　　縣知事耐著性子和他們商議了好幾回，仍然沒有結果，於是，他便下令召工，打算硬做，誰知那些灘地業主出動刀矛槍銃，拚命保灘，使那位縣知事灰了心，辭職不幹了，因為他只有掛了冠，才能不管這檔子事。

　　水患造成這樣大的慘劇，究竟是誰的責任呢？該說是官府和民間都有罷？他不懂得分析，只知道痛心。無論如何，他對杜二嬸母女倆的牽掛是扯不斷的，能幫助她們什麼？不敢說，但他總要盡心意。

　　「我不管那許多了，黑七哥！」魏小瘦子沉吟了好半晌，抬起頭來對黑七說：「明天我央懇東家，求他准我去一趟萬福裡，看看她們再說。」

　　＊＊＊

　　也許魏小瘦子說的話打動了東家，油坊老闆不但准他去萬福裡探望杜二嬸母女，還借了他三塊銀洋和一匹代步的牲口。

　　萬福裡這個地方，正像黑七所形容的那樣，房舍擁擠，看上去寒傖簡陋，一點也不像城裡那些街道，淤黃河的舊道繞著它，多風的日子，河心的沙粉被風揚起，黃沌沌的變成一片沙霧，使人在迎風走路時，不是瞇著兩眼，就是手招在眉上。這麼一條寒傖的街，說熱鬧真還挺熱鬧的，廊柱上栓了不少匹騾馬，飯館和茶肆裡擠滿了客人，多半是穿二尺半的北洋防軍，有幾處賣唱的場子，也圍了一大堆聽眾，大閨女唱的是梆子和墜子，一入耳，就知也是從汛區逃難出來，流落異地的老鄉親。
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