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二七

　　郭兆堂進過幾天塾，粗識文字，但他為人有心機，又在地方上混得久了，染上兩分流氓習氣，他為了穩住地盤，便和衙門裡的一些貪吏勾結，放下本分生理，專事包娼、包賭，到後來，索性把保正推掉，變成艋胛的一條地頭蛇，凡是新墾戶和外來的移民，想在這一帶活動，都得要買他的賬，或是在銀錢上多少孝敬一點，凡是肯替他做搖旗吶喊的嘍囉，至少，也得把他當做郭大爺看，要不然，只要他歪歪嘴，對方准有些麻煩。

　　像他這種人物，他居然想擠進天地會，好像若不在會，他就是擺不了大譜，抖不出爺字輩的輩份。他也曉得，從南到北，臺地天地會和三合會的力量，在民間各地潛藏著，只要能在會黨裡插上一腳，日後辦事，更會方便得多。但當時會黨裡一些秘密領導的首腦，多半是飽學的儒士、正直的大紳，對於郭兆堂這種腳踏兩條船的算盤，頗為不齒，斷然來個閉門不納。郭兆堂雖跟衙門有勾結，但他所交的都是低級小吏，對於那些中過舉，拔過貢的大紳和宿儒，根本撼不動，因此，他心裡雖然記恨，卻拿對方沒有辦法。

　　自從想擠進會黨，碰了一鼻子灰之後，郭兆堂心有不甘，對於會黨便有了極深的怨毒，他表面儘管不動聲色，暗底下，卻時時刻刻想找機會報仇。他到「新美鳳閣」來，起初只是躺躺煙鋪，過幾口老癮，後來卻纏上了紅妓阿鳳。按照郭兆堂的原意，是想多花幾百兩番銀，把阿鳳弄回去做小姨，但很快他就覺得行情不對，因為艋胛阿鳳的身價太高，拜倒在她裙下的大有人在，縣署的主簿、刑房和戶房的主事、班兵裡的遊擊和千總，花了大把銀子，也沒能把阿鳳弄到手，他即使有這個能耐，也得罪不起這許多官場上的人。

　　阿鳳也跟他開門見山的直說過：

　　「郭大爺，你趁早不要打那個主意，我是清倌人，承這許多爺們抬舉，我只是陪酒陪笑，使諸位樂一樂，我在風塵裡，不能打一輩子滾，日後遇上有緣的，跟他一夫一妻過日子，誰也不要想挖斷我的後路……但我在『新美鳳』一天，絕不會冷臉對著諸位大爺。」

　　她不但對郭兆堂這樣，對那些官場狎客也是如此，那些人你礙著我，我礙著你，互相擠住了，誰也不願為一個女人去開罪旁的人，這樣微妙的關係使阿鳳很安穩的躲進空隙，保住了她的身子，不但如此，這些戀她捧她的，仍然常到「新美鳳閣」阿鳳這邊來，呷酒、宴客、談論生意、商量事情，好像若能借阿鳳的別院宴客，就添了臉面。

　　郭兆堂就算是其中的一個。

　　他在別院的天井裡踱著候客；他請的客人，有刑房的主事鄔旦，捕目臧俊法，有碼頭的領工朱五，外號人稱豬公，還有新從南邊府城來的胡旺，和大眾廟口另一位混世的大爺程秀啟等十多個人。

　　天還沒到傍晚，黃臉高瘦的程秀啟陪著胡旺先來了，程秀啟雖是黑社會人物，但他長袍馬褂，穿得斯文考究，他吸水煙，出門時，自帶一個煙僮，用布囊替他背著五支擦得雪亮的水煙袋和一大卷卷好的火紙撚子，派頭擺得十足，好像這樣才能顯出他的地位。胡旺倒是很隨便，縮著腦袋，挺著肚皮，瞇瞇帶笑的，把一肚子主意都深藏在心裡。

　　「胡大爺，你這個主客先到了，小弟就安心了。」郭兆堂一見著胡旺，便三腳兩步的迎上去作揖說：「我怕你事情忙，特意請程大爺就近促駕，怕你不賞光咧。」

　　「沒有這個事情。」胡旺說：「行客拜坐客，這是當然的，我還沒拜會，就勞動郭大哥破費，你真是太客氣了，我先把謝字說了才心安。」

　　郭兆堂剛把胡旺和程秀啟央進屋落坐，院門口又有人報說：碼頭上的朱五爺來了。這個外號人稱豬公的傢伙，要比誰的個子都高大得多，他的胳膊粗過大碗公，手臂上叢生著一寸多長；又粗又黑的毛，一雙手掌伸開來，像蒲扇一樣。郭兆堂把他央進屋。又等了好一會，捕目臧才陪著刑房的鄔主事來到「新美鳳閣」，這時刻，別院的廳堂裡，業已亮起燈火來了。

　　艋舺阿鳳別院的廳堂，一切佈置鋪陳，不用說是很考究的，金漆的傢俱，嵌雲母石的背椅，雕花的窗櫺，都在柔和燈色裡浸潤出一種華麗的光彩，尤其做主人的郭兆堂，能請到阿鳳親自來待客，整個宴會的氣氛，便更顯得歡暢熱鬧了。

　　不過，這幾個人這一次聚會，卻是另有要緊的事情商談的，酒過三巡之後，刑房的主事鄔旦就說話了。

　　「今天這一餐飯，原該兄弟做東的。」他說：「最近縣衙裡奉了上面密令，說是漳州會黨頭領賴火，密謀連絡臺地流民，圖謀舉事。飭囑南北各地，嚴加防範……賴火本人雖在龍溪被捕，但他左右得力的黨羽：陳山和王銅，卻已漏網潛逃掉了，人說：除草不除根，春風吹又生。所以上面要我們緝拿這兩個漏網的人犯——他們在漳州站不住腳，極可能潛來這邊。」

　　「主事說得不錯，」捕目臧說：「王銅這個人，原是在臺地鬧過事，被府裡刺面逐回漳州去的，他在這邊民間，關係很多，十有八九會潛回老地方來的。」

　　「我想，關於漳州會黨一案，胡旺兄是最熟知的了！」郭兆堂說：「所以，兄弟今晚上，特意把胡兄請了來，讓他把來龍去脈說一說，也許會對刑房捕拏逃犯有些幫助，假如讓王銅在這裡生根，那，我們就都沒有安穩的日子過了！」

　　「對對對！」程秀啟附和說：「胡旺兄，就請你把前後的事情說一說罷。」

　　「嗯，事情是這樣起的，」胡旺陰陰的笑說：「我是常跑各處碼頭的生意人，消息比較靈通，承衙門裡抬舉，讓我替官家做點事。賴火是漳州天地會的首領，他的人緣、勢力都不算小，表面上，他從不出頭露面，但他們暗地的活動很厲害。他曾派人到安溪和三邑那一帶，跟那邊的會黨頭目連絡，促他們出面調解泉漳一帶的械鬥。又派人到臺地來連絡府城、鹿港和艋舺的會黨，要找機會舉事。在龍溪城，據說幾處的會黨頭目有過密議，他們談到當初臺地的朱一貴、林塽文舉事不成，都是受了單獨行動的牽累，因為臺地一有動亂，閩粵兩省，可以從容發兵來敉平，假如兩邊有了連絡，臺地一舉旗，閩粵兩省的會黨跟著動，那，情形就不同了！閩粵兩省要平當地的亂子，勢必無法抽調班兵和水師來台，以臺地班兵來講，號稱一萬人，其實，除去空缺和老弱病患的，只有六、七千人可用，會黨豎旗，只要能撐半個月，這邊的官兵就完了。賴火他口口聲聲要把國姓開創的基業恢復起來，所以，漳州府非動手把他下獄不可！」
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