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五二

　　§6.八根系子

　　在北方，平野上的內陸集鎮，挑擔夫是一門習見的行業。因為當地的土產和農產，要運往南方通都大邑去銷售，道路蜿蜒曲折，有時經官道。有時走便道，有時涉水過溝泓，有時行船過渡，用牲口馱載，照應起來很麻煩，用手車推貨，更不方便，遇著連日陰雨，濕地泥濘，車子就行不得了。因此，唯一靈便的方法，便是用籮筐挑貨，前後兩隻籮筐，共有八根繩索拴在扁擔上，挑擔夫這一行，就被通稱為「八根系子」了。

　　論起八根系子這一行，南新安鎮那一幫子人是最有名的。在一般平素不出遠門的鄉下佬的眼裡，這些挑擔夫，走過碼頭，見過世面，每個人都能說善道，練就一張銳利的嘴皮子，打諢嘲謔，誰也鬥不贏他們。他們形成一個極有勢力的幫口，說起話來或是打起架來，都有一種洶滔滔的聲勢。南新安的八根系子這行所以出名，不單因為他們的人數多，而是他們的首領路二端，是各方公認的厲害人物。

　　路二端在十三歲時，就進入八根系子這一行，跟人跑碼歷練。他生就一張雷公臉，一撮上翹的小山羊鬍子；他念過幾天私塾，粗識幾個大字，但他頭腦極敏活，具有超越常人的急智；生性詼諧捉狹，最會轉彎抹角的罵人，誰要惹了他，他便會尋對方的開心，作對方的惡劇，弄得對方哭笑不得，進退兩難。幾十年下來，路二端在這一行裡，出了尖兒，露了萬兒，被這幫挑擔夫推為首領了，其中有許多年輕的挑擔夫，都是路二端的徒弟。

　　新安鎮的人，對於路二端的急智和捉狹，都有些憚忌，對他敬而遠之，免得挨他的罵。傳說有一回，路二端帶著一群挑擔夫，擔了金針菜、山藥之類的土產到南邊去販賣，走沒多遠，遇上連綿的春雨，他們抄小徑，想斜奔一個村莊去避避雨，歇歇腳。小徑邊的一塊地，有個戴斗笠披雨衣的莊稼人叱牛春耕，那莊稼人認為小徑太寬了，就放一放犁尖，把路面耕掉一半，準備多種一行莊稼。恰巧路二端走過那裡，一滑滑了一跤，跌得滿身爛泥。他抬頭一看，原來是那莊稼漢子耕了路，才把他害得跌跤的。他心裡有氣想罵人，卻覺得指定對方、直截了當的罵他，太沒有味道，非要轉彎抹角的罵他才過癮。於是，他便笑咪咪的打著招呼，問那莊稼漢子說：

　　「噯，耕田的大哥，我想請問你，剛剛有一個人，從這兒走過去，不知您見著沒有？」

　　「什麼樣的人啊？」莊稼漢子說。

　　「是個半樁小子，穿著青布小褂子，頭上戴著沒頂子的破瓜皮小帽，拖著一根豬尾巴似的小辮子，大約有十四五歲的樣子。」路二端一本正經的形容著。

　　「是您的什麼人呢？」莊稼漢子很關切的說。

　　「嗨，我是他後父老子，他是我拖油瓶兒子，」路二端裝出很著急的樣子說：「我要讓他丟失了，回去對我的女人，沒法子交代。您究竟見沒見著他？」

　　「啊！我只顧忙著耕田，倒沒有留意。」耕田的說：「您也不用著急，這麼大的人了，不至於摸迷路的。」

　　「哎喲，你可不知道了，」路二端說：「那個小子，狗頭狗腦，是個白癡。並不是我這做老子的挑剔他，他旁的都學不會，只它媽的會跟路（與「耕路」同音），他一跟路，就害得我做老子的栽筋斗！」

　　「他既會亂跟路，您就得當面跟他講，要他不跟路，不就行了嗎？」耕田的莊稼漢子說。

　　「唉！」路二端嗨歎說：「我不是跟你講過了嗎？雜種他是個白癡，只曉得跟路，跟路，我當面罵他，他也聽不懂的。」

　　而這只不過是個例子。其實，路二端詭計多端，花招百出，講也講不完的。通常，一般結成幫口跑碼頭的人物，一有什麼事端，就把扁擔一扔，來它個打字朝前，唯有路二端不這樣想，他對跟隨他的人說：

　　「江湖道上有句俗話說得好：人外有人，天外有天。逞血氣，鬥勇力，是等而下之的方法。咱們出門做生意，講的是和氣生財。至於人行在外頭，要不呆頭呆腦的吃人家悶虧和暗虧，就得多動腦筋，嘴頭上會講，心眼裡會想，學會這個，不論人多人少，哪裡去不得？！」

　　路二端說的話，不是沒道理，南方北地的水旱碼頭，他哪處沒到過？甭看他老老瘦瘦的，無論到哪兒，他都沒上過當，吃過虧，牛皮不怕吹，也得要吹得響才成。

　　正因路二端的名氣太大了，他的一些徒弟不用他帶領，也都能單行獨闖，自己帶人出去跑碼頭了。而路二端受不住旁人的人情關托，還是在收徒弟。他原先的那些徒弟，便集議替他們的師父關山門，請路二端不再收徒了。但路二端幹八根系子這一行幹了半輩子，雖然賺了不少的錢財，但都流水花用一空，家裡只有一幢土牆茅屋，一個母老虎路二娘，假如不讓他收徒弟，由他帶著去做買賣，路二端就無法過活了。

　　這些出了師的徒弟想出一個法子，找幾個人去見師父路二端，跟他說：

　　「師父，您也上了年紀了，不必再自己走長路受風霜了。我們這些徒弟，願意按人頭出份子，供養您老人家，替您設香案，關山門，朝後您也不必再收年輕的徒弟了，——徒弟不及徒孫大，豈不是自降輩份？」

　　「嘿嘿嘿，」路二端笑說：「你們能有這番心意，讓我蹲在家裡安享老福，我哪有不願意的？……我早該關山門，不再收徒啦！不過，這些年，我有樁憾事擱在心裡，沒好說出來，……不說也罷。」

　　「師父，有話您盡說，千萬甭悶在心裡，我們又不是外人，有什麼話不好說的？！」

　　「嗯，既然你們這樣說，我可不能不講了，」路二端說：「人常講：青出於藍，更勝於藍。那意思是說：徒弟要能勝過師父才好，我為什麼要不斷收徒呢？就是因為你們裡頭，沒有誰勝過我，我日後死了，誰來接我的衣缽呢？所以，這一回，我收一個關山門的徒弟，一定要挑揀挑揀，這個徒弟若再不能勝過我，那，我這一輩子，就沒得著傳人了！」

　　路二端最後一個徒弟，收的是金家莊來的金大狗子。十九歲的金大狗子，長得粗壯又結實，看上去傻乎乎的，又極為土氣。路二端的那些徒弟，都認為師父看走了眼了，像金大狗子這種小土包子，呆頭呆腦，恐怕用什麼法子，也不會使他比做師父的路二端更精明了。

　　金大狗子拜了師，路二端決意親自帶領他下揚州。大熱的天氣，金大狗子挑了兩籮筐的大棗，跟路二端上了路。在路上，路二端跟他說：
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