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一八

　　「其他四個集鎮裡，以南興集的龍舞得最好，」葛威欠身說：「不過，比起咱們慎武堂來，在身手上，功力上，多少還要差些，這全是老師傅您的功勞。」

　　「哪兒話，我已經老了！」蕭金老拳師打著宏亮的哈哈說：「不過，我還是不服老，今年我要親自執珠出場，再替五河原鎮爭一個會魁來。」

　　「那還有什麼好說的，」葛威也笑說：「您若是親自出馬，這個會魁是穩得的了。」

　　「問題不在舞龍上，」馬萬里說：「倒是銀鳳二妹主撐的那個旱船，丑角杜小七兒前不久跌傷了腿，一時還無法找到適當的人選來替他，如今是臘月，一翻過年，會期就到了，這個人該找誰替呢？」

　　機會來了，費嘯猴極不願放過，當時就笑著哈腰為禮，毛遂自薦說：

　　「恕晚輩斗膽插口打岔。這個丑角，當年我在石家潭出會時也曾扮過幾回，如今晚輩在五河原開設茶館，能為鎮上爭面子的事，應該當仁不讓的挑起來，不知老爺子您覺得如何？」

　　費嘯猴這樣說話時，葛威覺得有些意外，馬萬里也怔了一怔，臉上微露不快的神色，但並沒說什麼，倒是蕭金點頭說：「好！嘯猴，你能自告奮勇的出來接替小七兒，當然很好，不過，賽前得要抽空常練習，茶館生意不會太耽誤罷？」

　　「不會的，老前輩。」費嘯猴說：「我這兒有新請的帳房，有四五個小夥計，人手盡夠了，若不是您跟葛大爺、馬隊長親到茶館，我用不著站在一邊伺候的。」

　　「那就好。」蕭金說：「若要練習，我會著人過來通告你的。」

　　就這樣，費嘯猴沒費什麼力氣，便取得了接近蕭銀鳳的機會了。在馬萬里的心裡，始終提防著姓費的，他蕭金既是師傅，又是岳丈，他親自點頭答應的事，使馬萬里不便再出語阻攔，但他卻差出琴師來，在練習時暗自監視著費嘯猴的言行，恐怕他會耍出什麼意想不到的花樣來。

　　旱船練習的場子，分在杜家醬園的後院，那是個砌著青色方磚的方形大院子，院角立著落光了葉掌的梧桐樹，風劃過樹枝，打著尖溜溜的呼哨。費嘯猴跟銀鳳頭一回練習時，他作揖打拱的對她很客氣，口口聲聲尊她為二小姐，他說：

　　「二小姐想必知道，我是南街碼頭邊開茶館的費嘯猴，早先浪蕩不成材，胡闖亂混，差點貼上命的，我說的都是實心話，萬望二小解您甭介意。」

　　「不錯，你是茶館的費老闆。」銀鳳說：「你不必那麼客氣，我聽我爹說過，說你能改過，很有志氣呢。」

　　「嗨，老蕭前輩那真是太抬舉我了。」費嘯猴說：「弄下匝槍開爿茶館，祗能說懊悔當初的孟浪，那能談到有什麼志氣？」　　

　　「哪裡，人朝高處走，總是好的。」

　　這樣簡單的寒暄了幾句，也就沒再說什麼旁的了，但一個是有心，一個是無意，心裡的想法便自不同。費嘯猴是闖過混過的，焉能不知聽話聽音兒？銀鳳雖只簡單的說了幾句話，費嘯猴一入耳，就知道這妞兒對他的印象還不算壞，至少還不會憎厭。最初的印象實在是一扇門，門不緊閉，自然有登堂入室的機會。他自認對於調情有他的一手，但有琴師和另兩個女孩在旁邊，他不願意顯露出來，他得再找更適當的機會。

　　費嘯猴人原就生得很清秀俊朗，再加上三分裝出來的斯文老實，恭謙有禮的樣子，落在蕭銀鳳的眼裡，真覺得這個年輕漢子跟街坊傳聞裡的闖將並不一樣。他不是一個兇橫霸道的人物，紅眉毛綠眼睛的，叫人看來駭懼；他比五河原一般的年輕漢子，看著都要爽眼得多。她不明白像費嘯猴這樣的男人，怎會揣上匣槍，過那種刀頭舐血的日子，一過過了那麼久？怎會和小叫天那種殘花敗柳般的女人，夾七夾八的糾纏不清？她越是聽這些聽得多，越對費嘯猴產生一種近乎憫惜的情緒。

　　雙方既都有了這些心理，在一道見練習撐旱船，自自然然的談說幾句，便都不覺得怎樣了。費嘯猴拿捏銀鳳的心理拿捏得很准，他知道這個面貌平常的妞兒，由於她爹的輩份高，名聲大，家規又嚴，廿年來，她根本沒有機會接近年輕的男人，也沒有誰真的對她動過心，像這種情形，她的心是最容易乘虛而入的。

　　練習當中，間歇休息的時候，費嘯猴對她談起石家潭，該到他半瞎的老娘，他饑餓貧困的童年，他的口才很好，又說得十分可憐，使蕭銀鳳對他當初為什麼拎槍混世，抱著最大的關切和同情。

　　「一個人一旦蹚渾水，旁人就都拿另一種眼光看你了。」他說：「二小姐也許聽過關於我的種種流言，拿小叫天來講罷，我確曾到她那邊去過，楊子高死不足惜，但那女人沒有道理出賣他，楊子高生前並沒薄待過她，我恨她，一直想找機會報復她，把她請到茶館管賬是假，我想弄明她是怎樣把楊子高出賣掉的？誰知我沒動手，她自己卻失足掉下河淹死了，她做了那種虧心事，老天便讓她受報應！」

　　「不要再講你過去的那些了，」銀鳳說：「你如今正行正業的開了茶館，辛苦積攢著，日後的日子越過會越平坦，你只要為人正派，那些流言，不久便再也聽不著了，何必一定把它鬱在心裡呢？」

　　練旱船不過練過四五次，費嘯猴就使銀鳳對他有了傾心的感覺。她癡癡的托著腮聽他說話，兩眼睜著，連眨都忘了眨，她眼裡樣著異樣的神采，一股濃濃的情意，幾乎要從她的瞳仁裡迸出來，使她整個的人，看上去要比平常添了些嫵媚。依他的經驗，他釣上她已經不成問題了，只是時間和機會該怎樣把握的問題。鄉間有兩句俗話，說是：閨女犯猛，寡婦犯哄。它的意思不難理會，拿要拿捏得恰到好處才成。通常，像蕭銀鳳這個妞兒，天性憨厚古板些，要她把心裡的情意化成言語，恐怕她掙粗脖子也說不出半句來；她既不說，只有看了，她越是喜歡某個人，她當著那個人的面，便越會害羞臉紅，她又害羞又不避著那個人，那就差不多可以動猛了，——費嘯猴業已有了這種把握。

　　送灶前夕，五河原鎮上一片五顏六色的年景，家家戶戶到年市上去買年貨，熱熱鬧鬧的忙年，廟會的各種節目的練習，都暫時停止了。

　　費嘯猴卻沒有什麼必要幹的事情，他把茶館的雜事，全交托給帳房料理，自己卻穿得一身新，收拾得整齊又乾淨，在慎武堂蕭金的宅子附近徘徊著。蕭家宅子雖有些小徒弟做幫手，但宅內的事務多，擔子都落在銀鳳的頭上，費嘯猴料定她必會常常出來辦事，存心在暗中守候著。頭一回銀鳳出街，挽著籃子，買燈草、五香、香燭和掛廊之類的物品，他在人潮裡挨近了她，故作驚訝的對她說：

　　「二小姐，這些雜事，也得煩勞你自己出街來買呀？蕭老爹不是有好些小徒弟，不能幫忙麼？」
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