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一二四

　　「是的，多虧張老爺。」李婆婆接口說了這一句，略停一下又問：「不知道張老爺可知道洪三爺跟我女兒的事？」

　　一談到此，藹如便想避開。一面走，一面找個藉口，「阿翠，」她說，「你把帶來的銅銚子找出來，跟庵裡去要壺開水。」

　　語聲未終，腳步近門，卻聽她母親在身後說道：「你別走！這沒有什麼好害羞的。咱們趁早把話跟張老爺說明白！」

　　這句話提醒了藹如，事情看來有麻煩，自己不可先示弱。不過，到底還不好意思老著臉皮談她與洪鈞的婚約，只輕輕地答應一聲，轉過身來，垂首站在那裡。

　　「張老爺，」李婆婆指著藹如說：「洪三爺是兩房兼桃，還可以明媒正娶，娶一房家小。有他親筆寫的庚帖，也有親筆寫給我女兒的信；還承洪三爺尊敬我一聲『岳母』。這些東西，張老爺要不要看一看？」

　　「不必，不必！」張司事微顯不安，「我知道，我知道！」

　　「張老爺知道就再好都沒有了。如今我們母女，舉目無親，多承張老爺照應，說不得只好賴上你老了。張老爺，我們家姑爺，到底在哪裡？務必請你打聽明白，派專人送個信去，就說我們母女來投奔。」接著便大聲喊道：「阿翠，你看我的手巾包在哪裡？替我拿來。」

　　手巾包就在阿翠身上，裡麵包著幾張銀票，李婆婆撿了一張二十兩的送張司事，說是派專人去通知洪鈞的費用。

　　張司事心想，倘或辭謝不收，說不定就難以脫身，因而接了下來，「好的！」他說，「我盡力去辦。如果到保定送個信，二十兩銀子用不了，將來再算。」說完，告辭而去。

　　等他走後不久，馬地保去而複回。借住濟南會館，已經交涉好了，他留下阿培在那裡安置鋪蓋。只為有極要緊的話要說，所以趕了回來。

　　可是，見了面卻又無話，臉上是說不出的為難神氣。李婆婆母女的心，都涼得發慌，只是催他有話快說。

　　「唉！」馬地保忽地一揚手，自己打了自己一個嘴巴，「我該早告訴你們的！」

　　「告訴我們什麼？」藹如神色大變，「老馬，你可再不能瞞我、騙我一句話了！」

　　「我哪敢瞞騙，只不過說不出口。上次來，情形就大為不妙。這一次我十幾天在路上，天天心裡嘀咕，可別像上次那樣，說洪三爺不在京裡！誰知——唉！」馬地保長長地歎口氣，低著頭說，「到底讓我猜中了！西洋鏡也到底戳穿了！」

　　所謂「戳穿西洋鏡」，是馬地保在長元吳會館無意中得聞內幕，洪鈞早在六月初就搬出會館了。這就可想而知，從他上一次進京時起，洪鈞就已蓄意避不見面。

　　前後經過，直言無隱。聽得李婆婆渾身發抖，目瞪口呆；藹如臉色青得可怕，一雙發紅的眼中，含著兩泡淚水，卻就是不掉下來——掉淚的是馬地保。

　　「我恨，我怕！」馬地保流著悲憤的眼淚，連連頓足，「像他跟姑娘這樣的情份，都是假的，天底下還有什麼是真的？這個心都可以變，還有什麼不能變？這個世界大沒有意思了，我真恨不得剃光頭髮去做和尚。」說罷，放聲大慟。

　　在李婆婆母女的感覺中，就像自己在哭，因而反倒沒有眼淚。「老馬，你先不必難過！」藹如不知她是在勸慰馬地保，還是安慰自己，「你的話不錯，他跟我的情份如果也是假的，天底下就沒有什麼真的東西了！我不相信他是假的。老馬，你知道不知道他搬在什麼地方？」

　　「不知道。」馬地保收淚答道，「我倒是問過，他們不肯告訴我。」

　　「新科狀元，應該不是默默無聞的人物。老馬，你能不能去打聽一下。」

　　「不用打聽了！」李婆婆顫巍巍地站起身來，「你莫非還不死心？非要他當面給你難堪不可！」

　　「他不會！」藹如疾言厲色地又添了一句：「他也不敢！」

　　聽得這話，馬地保拔腳就走，頭也不回地說：「我去打聽。」

　　＊ ＊ ＊

　　馬地保到晚未回，而張司事卻陪了一個陌生人來。那人進屋便跪，向李婆婆磕了一個頭，口中喊道：「四嬸兒，想不到在這裡跟你老見面。」

　　「不敢當，不敢當！」李婆婆急忙起身，驚惶地問道：「你是哪位？怎麼給我行大禮？」

　　藹如的父親行四，既稱李婆婆為「四嬸兒」，自然是她夫家的侄子、藹如的堂兄——此人確是李衛之後，單名叫芳。原是佐雜出身，幹過幾年厘金的差使，撈了有幾千銀子，想搞個正印官做。照例捐過班，成了知縣。這一次是上京到吏部來「投供」，以便分省候補。

　　張司事的本事很大，居然打聽到有這麼一個人，是李家子弟，算輩份是藹如的族兄，正好托他來斡旋洪鈞的那頭「惡姻緣」。於是由吳大澄征得潘家二老的同意，跟李芳接頭；只要辦成此事，許他自選分發的省份，三個月內必定補缺。潘家二老，都已致仕；潘祖蔭雖升了侍郎，亦無此可許捐班知縣如此優惠的力量。原來幕後另有一位巨公在支持。

　　此公叫沈桂芬，原籍蘇州府吳江縣，占籍宛平。與李鴻章同年，是道光二十七年的進士；現任吏部左侍郎，人值軍機。從咸豐駕崩，發生政變，兩宮太后垂簾以來，樞廷一直由恭王執政，除了文祥、寶鋆以外，另簡漢大臣兩員在軍機上行走，歷來都是一南一北，以示毫無偏頗。北方籍的軍機大臣，是皇帝開蒙的師傅李鴻藻，如今丁憂在家中守制；南方籍的軍機大臣，本是浙江余杭人汪元方，上年十月病歿，就補了沈桂芬。

　　汪元方是庸才，碌碌無所表現；沈桂芬卻是才大心細，著實能幹。此人清廉儉樸，於聲色貨利，一無所好；所好的是權力，而且心性偏狹。因為李鴻藻頗重鄉情，對於南士，多所排擠，所以沈桂芬為了對抗並求自保，很扶植南方人。從明末清初就已存在的南北之爭，隱然複起了。

　　因為如此，他全力支持「保全」的任何舉動。道光二十七年了未會試的正總裁是活世恩，所以潘家二者跟他是很親的世交，有事都可商量。對於李芳調停此事的酬庸，就是出於沈桂芬的許諾。吳大澄為了取信於人，曾經細道原委。李芳有這樣意外的好機緣，自然全心全意地效力。所以一見了李婆婆，便先磕上一個頭。

　　磕罷起身，自敘譜系，李婆婆記得族中確有這樣一個侄子。困厄之際，忽然有個天外飛來的親人，自是深感安慰。而李芳又十分親熱，指著藹如問道：「這位想來就是妹妹了？」

　　於是兄妹倆又見了禮；李芳行一，藹如叫他「大哥」。

　　「四嬸兒，我知道妹妹吃虧了。跟洪狀元到底是怎麼回事，倒說給我聽聽。」

　　李婆婆聽得「我知道妹妹吃虧了」這句話，暖到心頭，於是從頭細敘，簡直是傾囊倒筐而出。藹如卻看到窗外曾有張司事的影子，這位「大哥」既是由他陪著來的，不免存有戒心。但亦決無阻攔母親不說之理，只是她自己持著保留的態度而已。

　　「侄少爺你看，」李婆婆將從藹如那裡取來，放在手邊的庚帖、書信都推到李芳面前，「如果不是他親筆寫的東西，我們娘兒倆也不會癡心妄想，高攀他洪家。如今他不止於過河拆橋，竟是將我們娘兒倆騙到山上，再一把推了下來！是要我們死給他看，這心也太狠了些！」

　　「娘，不是這麼說！」藹如接口，「是拿我們騙到老虎背上，他撒手不管了。」
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