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一二五

　　這是騎虎難下的暗示。李芳暗暗警惕，這個「妹妹」的話，似軟而實硬，不大好對付。因而先作出充分同情的姿態，將洪鈞大罵一頓，說他忘恩負義，小人之尤。一面罵，一面看她們的臉色；只見李婆婆母女，皆是黯然無言，藹如甚至有些痛心的表情。

　　這個反應不妙！李芳是細心盤算過的，如果他這一罵，她們母女是快意的樣子，那就表示對洪鈞深惡痛絕，自己就可趁機進言：「這種狼心狗肺的人，還理他幹什麼？像妹妹這種人才，不知道有多少人仰望顏色。包在我身上，挑一位比他強十倍的妹夫。」接下來，就可以談賠償的條件；只要李婆婆母女開出「盤子」，便是大事化小、小事化無的開始。

　　如今顯然的，藹如對洪鈞餘情猶在；而李婆婆亦仍舊希望能有這個狀元女婿。那就不宜操切從事了，他想一想問道：「四嬸兒，那麼你老人家跟妹妹是怎麼個打算呢？」

　　「總要他自己出面，讓我們娘兒倆問一問他，到底是怎麼回事？」

　　「大哥，」藹如接口，「或許他有什麼苦衷，說出來都好商量。大哥跟我是第一次見面，日子久了，大哥就會知道，我也是提得起、放得下的人。」

　　聽這一說，李芳信心複增，連連答說：「好！好！我出面去辦交涉。如果他真有什麼迫不得已的苦衷，不妨實說，我們李家不是不講理的；避不見面總不是辦法。」

　　「就是這話囉！」藹如襝衽為禮，「請大哥多費心吧！」

　　＊ ＊ ＊

　　在米市胡同潘家的客廳中，賓主五人，一直談到深夜，尚無結論。李芳極力主張洪鈞應該親自出面解釋，他認為藹如最後的態度很好，決非不受商量的人。而吳大澄和張司事的看法相同，判斷藹如使的是欲擒故縱的手段，想騙洪鈞出面；一見了面，必不肯善罷甘休，搞成不可收拾的局面。

　　反復辯潔，各執一端。由於李芳的堅持，潘家二老提出一個類似折衷的辦法，問一問洪鈞本人的意思。李芳同意這麼辦；而吳大澄卻還有異議。

　　「要問，也只能悄悄問他。當著人，他有顧忌，是不會暢所欲言的。」

　　所謂「當著人」，是指與洪鈞素昧平生的李芳而言。意會到此，李芳慨然答說：「這樣好了，我暫且回避。不過，他怎麼說，我得聽聽。」

　　「那容易！」吳大澄指一指間壁小客廳，「請李兄在那面坐，一牆之隔，什麼都聽得見。」

　　於是主人在小客廳中備酒宵夜，一面著人去請洪鈞。鐘打十二下時，洪鈞已到；吳大澄告個罪，出室相迎；李芳亦即離席，在門縫中悄然相窺。

　　位置不巧，只看到洪鈞的背影；吳大澄卻是正面相對，但聽他用低沉的聲音說：「李家母女來了。」

　　洪鈞似乎身子一震，急促地問：「在哪裡？」

　　「你不用問在哪裡，只問你願不願意見她們？」

　　洪鈞不作聲；李芳為了怕漏聽了他的回答，屏住了呼吸在等待。裡外是一片死樣的沉寂。

　　「大概，」吳大澄說，「你也怕見她們。」

　　「我，」洪鈞用極低、極無奈的聲音答道：「我見了她們怎麼說呢？除非能踐宿諾，此外什麼話都是假的。」

　　「所以見不見她們，要你自己拿主意。你知道的，沈公汲引南士，唯恐不及，對你更具青眼。你可不能鬧什麼親痛仇快的笑話！」

　　「是啊！我最大的顧慮在此。」

　　「你自己的利害得失，也要考慮。母老家貧子幼，又是一身的債。」吳大澄緊接著說，「向來鼎甲不必等『散館』就能放考差；後年這個時候，你說不定在廣東或者四川入闈了。」

　　聽到這裡，李芳頗有反感。因為吳大澄是在利誘，意思很明白：如果將順沈桂芬的意旨，後年庚午鄉試，不是放廣東就是四川的主考。當這兩處的考官，是有名的好差使。

　　洪鈞並未出聲，而吳大澄卻又開口了：「不過，照李藹如對你的情義來說，也實在不可辜負。文卿，你一生禍福窮通，就決於此刻。是棄親絕友，困厄終生，以成全不負故交的義名呢？還是負一時之謗，徐圖補報？都看你自己了！」

　　洪鈞的答覆，在李芳可以預知。吳大澄已經為他說得很明白了，實際上也就是為他指點得很清楚了，如果不負藹如，將得罪所有的朋友親戚，得不到任何照應。而負藹如不過一時，將來還有補報的機會。李芳心想，除非書呆子才會不顧一切去博那個「義名」！

　　話雖如此，卻仍屏息以待。好久好久，所聽到的仍舊是吳大澄的聲音，「好了，你的意思我們知道了。自會替你料理妥當。」他說，「你最好請幾天假，到哪裡去逛一逛，明天就動身！」

　　送客出門，吳大澄卻不回原處。黯然無言的李芳，等了好一會，不免困惑；正想動問時，潘家聽差來請，吳大澄在他為潘祖蔭考證金石古器的書房中相候。

　　「老兄聽見了！這件事只好照原議，拜託老兄多多費心。」吳大澄遞過來一個紅封套，「這是一千兩銀子，請你轉交令妹。」

　　李芳接過紅封套來，在手心中敲了幾下，「這話該怎麼說呢？」他躊躇著，計無所出。

　　吳大澄亦覺得很難措詞，想了半天，用感慨的語氣說：「『暴得大名則不祥』，只怪『狀元娘子』這個銜頭來得猝然。令妹認命吧！」

　　＊ ＊ ＊

　　「認命吧！女兒。」李婆婆的聲音異常平靜，是令人所想像不到的豁達，「事情到了這個地步，有什麼法子？打點著回家吧！」說完，她向那張被撕碎了的一干兩的銀票望了一眼，顫巍巍地起身回臥室去了。

　　藹如沒有聽清母親的話，也記不起該扶她一扶。她變成一種虛脫的樣子，失神的雙眼，茫然地望著，自己都不知道在看些什麼？只覺得腦中一片灰白在攪動，什麼前塵如夢，夢被輾得像灰塵一樣，拼湊不成片段了！

　　李芳的話，記得起的只有一句：「暴得大名則不祥！」不自覺地一遍又一遍在腦中響起；慢慢地似乎咀嚼出一點意味來了。於是，腦中也漸漸地有了形象了——是一張張的臉，阿翠的愁苦、小王媽的陰鬱、鄰居的冷漠、望海閣中那些姑娘的快意。

　　形象又忽而化作聲音：「你看，那就是『狀元娘子』！」「你看，那就是『狀元娘子』！」每響一聲，心頭就像被刀紮了一下，驚得她要跳起來。這不斷的自我刺激，終於使得她清醒了。

　　「天下雖大，寸步難行了！」她在心裡說：「回到煙臺，怎麼還能出門？那種日子，生不如死！」

　　一想到死，便有一種解脫的快感。可是，以後呢？母女相依為命，忍心丟下孤苦伶仃的老娘，自己去求解脫？

　　「真是『暴得大名則不祥』！」她在想，「不祥到求生不得，求死亦不能！」然則怎麼辦呢？她焦灼地搓著手，坐立不安地喘氣；解開衣領上的紐子，仍舊覺得像要窒息似的，只有握著拳使勁捶打胸口。

　　忽然，一聲梵唱，臨風傳送，水月庵的尼姑在做晚課了。「對啊！」她驚喜地自語，「這不是安身立命之處！既可免除煩惱，又能奉養老母；而且青燈黃卷，懺悔宿孽，豈非一舉三得？」

　　主意就這一下打定了，但是，總得先跟母親商量。推開臥室，八月十三的月光，照過床頭，在青磚地上曳出一條長長的影子。藹如一見，魂飛天外，趕上去伸手一摸，在床頭上吊的李婆婆，胸口已經冰冷了。

　　她身子一軟，癱坐在冰涼的磚地上。流幹了無聲的眼淚，掙扎起身，悄悄閉戶——

　　從此，洪鈞，以及沈桂芬所領導的「南派」，不再有煩惱了。

　　（完）
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