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一一八

　　興念及此，百脈如沸，恨不能即時上奏乞假歸娶，拿「狀元及第」的銜牌，親迎藹如的花轎，為天下才德容貌皆勝，而身世坎坷的弱女子，作一番有力的鼓舞。那是何等快心之事！

　　可是萬丈心潮，升得太遽，落得也快。一想起潘曾綬聲色俱厲的神態；吳大澄愁眉苦臉的表情；以及想像中隨處都會遇到的冷漠而含有敵意的眼色，洪鈞立刻就氣餒了！

　　於是腦中浮起的，盡是可怕的想像，奉旨革職，遞解回籍，債主盈門，親朋絕跡，老母垂涕，兄弟無言，妻子飲泣，做人做到這個地步，哪裡還有生趣？

　　這樣想著，洪鈞只覺得一顆心不斷地往下沉。挺一挺胸，定一定神，將那些雜念盡力驅除，他冷靜地自問：有沒有楊鼎來那種不恤人言的膽量？沒有！能不能學到唐伯虎那種賣畫自給的本事？不能！這就不能不遷就現實了！

　　然則，如何向李家母女交代？他不敢想，也不會想了！怔怔地望著疏星淡月，無端記起李義山的一首七絕：「鸞扇斜分鳳幄開，星橋橫過鵲飛回。爭將世上無期別，換得年年一渡來！」

　　他在想：織女牛郎，猶得一年一會；自己跟藹如，莫非真的會成為「無期永別」？

　　＊ ＊ ＊

　　在潘家，老弟兄倆與吳大澄也還在納涼；口中所談，少不得還是洪鈞的「孽緣」——這兩個字是潘曾綬提出來的。

　　「平心而論，洪文卿這段孽緣，也叫身不由己。我只是有一點想不通，」他說：「如果李藹如真的如洪文卿所講的，如何知書識禮、通達大體、亢爽寬厚，那她怎麼不仔細想一想，她想做狀元娘子，是希冀非份之榮？」

　　吳大澄心想，藹如不是要做狀元娘子，只是不願做人的偏房。如今不是她希冀非份之榮，而是洪鈞的許諾，自然而然地加重了份量。不過，這些話不便直說，免得蒙上為藹如辯護的嫌疑。

　　「是啊！」他只附和著，「再聰明的人，總也有糊塗的時候。」

　　「我倒有個計較，」潘曾瑩說：「既然李藹如是一時想不透，得要有人指點她一番。我想，不妨請一位說客去疏通，動之以利害，或者為了洪文卿的前程著想，自願退讓，亦未可知。」

　　「這一策高！」潘曾綬也很興奮，「當然，這位說客要擅于詞令，同時要帶一筆錢去。所謂『卑詞厚幣』者是。」

　　「這筆錢，數目怕不少。在洪文卿說，就是千金報德。」潘曾瑩停了一下又說：「而況洪文卿用她的錢，怕也不少。」

　　「不知道用了她多少錢？」潘曾綬問吳大澄。

　　「前後總有千金之譜。」吳大澄答說：「細數只有洪文卿自己才清楚。」

　　「就算它一千兩，加一倍是二千兩。」潘曾綬的語聲慢了下來：「二千兩銀子，不是一個小數目。不知道洪文卿自己能湊多少。」

　　「他，」吳大澄說，「一身的債。」兩者都不言語了，只聽得兩管水煙袋，「噗嚕嚕」、「噗嚕嚕」，此起彼落地響個不停。

　　「事情是可以看得出來了！」吳大澄概括這天晚上的所聞所談，作個總結：「洪文卿雖想兼顧私情，畢竟也知道此事關係不輕；到顧不住私情的時候，也只好撒手。我們可以朝此途徑去做，要他明白表示是辦不到的，也無此必要。至於怎麼做法，只有走一步、算一步。倘或賠幾個錢可以了事，當然要設法籌措。是由洪文卿出筆據去借，還是大家湊一湊，幫他過關，也只有到時候再說。至於眼前，最要緊的一件事，當然是如何拿那個送信的人打發回去。」

　　「不錯，不錯！」潘曾瑩連連點頭，「你說得很透徹。眼前這件事，自然要請你指揮張司事去辦；要送他幾兩銀子做盤纏，先由會館裡墊了再說。」

　　「是！」吳大澄慨然允承，「我照二太爺的吩咐去辦。」

　　「還有件事。」潘曾瑩又說，「你最好跟那送信的人多談談，套套他的口氣，看看李藹如究竟是什麼意思？」

　　「是！」

　　＊ ＊ ＊

　　雖然已定了初步處置的辦法，但卻不能馬上動手。因為要裝得像煞有介事，就得到了由京裡到保定來回所需的日子，方能去看馬地保。

　　這一來回也不過三天的日子，而在馬地保的感覺中，真比三年還長。這一天午後，正坐在屋子裡發愣，佟掌櫃親自來通知，說長元吳會館的張司事來了；頓覺精神大振，三步並作兩步地迎了出來，臉上不自覺地堆足了笑容，而「費心，多謝」的客套，也似乎已湧到了喉頭，迫不及待地要出口。

　　見了面不待他動問，張司事先開口說道：「信替你轉到了。」

　　「喔，多謝！」馬地保脫口而出，接著將手伸了出來。

　　張司事倒是一楞，不知道他要什麼？馬地保亦隨即發覺自己失態，馬上將手縮了回去，臉上訕訕地頗不得勁。

　　「想來你是要回信？」

　　「正是，正是！」馬地保連連點頭。

　　「回信沒有，只有口信。洪狀元說是信看到了，這幾天一早給直隸總督李大人請了去，要到深更半夜才放他走，實在忙得一點功夫都抽不出來。過幾天，他會直接覆信到煙臺，請你先回去。」說到這裡，將一個手巾包解了開來，「這是洪狀元送你的盤纏。」

　　盤纏是十兩一個的銀錁子，簇新的兩個，總計二十兩。回煙臺一半都用不掉，出手總算很大方。可是馬地保覺得這二十兩銀子壓手，遲疑著不知說什麼好。

　　「洪狀元還有句話，」張司事看了他一眼，忽然換了口氣：「你先把盤纏收起來。」

　　他一面說，一面將裝銀錁子的一個公文大封袋抹一抹平；這就可以看得出上面印著的宋體藍字，銜名是「直隸總督部堂」，表示銀子確從保定而來——當然，這是為了取信于馬地保，特意安排的。

　　「太多了！」

　　「多還不好？」張司事將銀錁子用那個封袋包好，往他面前一推，以一種「自己人」的口吻說，「吃一趟辛苦總要撈幾個。不然，吃飽飯沒事幹不是？」

　　「張老爺，」馬地保跟他商量，「我想，是不是能到保定去一趟？」

　　「到保定去一趟？」張司事假作不解地問：「去幹什麼？」

　　「去見洪老爺。」

　　「那你可一定是白跑一趟。洪狀元是李大人特意請了去的客人，整天請在簽押房談天商量公事。我剛才不是說了，一早請去，到晚才放人。你到哪裡去見他？」

　　馬地保聽這一說，心中茫然；自己想想，一個見了縣官便得磕頭的地保，要到總督衙門去找總督的客人，這尺寸上相差得也未免太大了。

　　由此一念，頓覺氣餒，而心裡反倒踏實了。只有一件事未了，「那麼，這幾樣禮，怎麼辦呢？」他問。

　　「對了，剛才我的話沒有完。洪狀元還有句話，就是這幾樣禮，請你留下來。」張司事緊接著聲明，「不是交給我！明天有位吳老爺來取。吳老爺是洪狀元的同鄉同榜，不知道你聽說過這個人沒有？他的官印是大澄兩個字。」
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