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一一三

　　這一夜洪鈞繞室訪惶，深宵不寐；心裡不知是憂、是急、是憤？

　　自己細辨一辨，一顆心揪得緊緊地，還是恐懼多於一切，設想著嚴旨詰責，禍在不測，那時一家大小，李氏母女，還有許多至親好友，一起跟著憂心忡忡。無端到此地步，豈得不懼？

　　如果真有這樣的嚴旨，到底會得一個什麼罪名？當然不致於下獄；也許會革職；至少是降級調用——倘或降級外調，狀元去當縣官；攜著如花美眷上任，倒也是一段佳話。

　　這樣怔怔地嚮往了好半天，忽然醒悟，自覺匪夷所思，無聊得可笑！且不說不會有此結果；即令有了這樣一個結果，前程也就有限了！天恩祖德，諸般機緣湊泊而能大魁天下，極士林罕有之榮，就這樣糟蹋了，怎麼對得起自己。

　　然則，真照吳大澄的建議，跟藹如坦率直言如何？此念甫動，立即又浮起藹如那種長眉微掀，凜然不可侵犯的剛烈神態，頓覺不寒而慄，不敢再往下想了。

　　蹀躞終宵，心中的鬱悶依舊不解，只有出去走走。會館後面有座小園，疊石為山，雜蒔花木，此時都歸他一個人管領了。在曉風殘月之中，飽吸了平旦清明之氣，洪鈞自覺頭腦比較清楚了，覺得張司事人雖俗氣，但有些見解，著實可取，在他認為最堪重視的一種看法是：為了一個女人，得罪了所有的人，是不是值得？應該好好考慮。

　　這不是片刻之間，所能作得下決定的。然則眼前的應付辦法，無非一個拖字。

　　「就這樣！」他不自覺地自語：「靜以觀變。」

　　【十四】

　　從定居煙臺以來，藹如覺得哪一年的夏天，都沒有這一年熱。

　　煙臺的夏天，其實並不熱。往年，藹如悟得「心靜自然涼」的道理，三伏中閑豫自適，由榴花照眼到金風送爽，仿佛只是一晃眼的功夫。而今年不同，一顆心怎麼樣也靜不下來；尤其在有人問起，「洪老爺什麼時候派人來接你進京」時，她會熱得汗流泱背。

　　不但沒有派人來接，兩個月了，再無第二封信。李婆婆倒比較沉著，「中了狀元應酬多，這個請，那個請。」她說：「在家鄉，中了舉人都有好一陣忙，何況中了狀元？」

　　藹如亦只有相信母親的看法不錯，藉以自寬自慰。但畢竟只是寫封信，再忙也不能說抽不出一個下午，或者一個晚上的功夫作一番筆談。除非不願談，無法談，視此為苦事，望而生畏，才會蹉跎下來。

　　一個人若是樂於做某一件事，怎麼樣也會勻得出功夫。這是人人都有過的經驗。想到這一點，藹如覺得更熱了，常常通宵揮扇不停。

　　「狀元娘子」憔悴了，自道是「疰夏」。旁人將信將疑，而李婆婆與小王媽卻完全不信，因為從未見她疰過夏。

　　「婆婆，」小王媽終於忍不住了，話出口以前，想了又想，儘量用隨便的語氣，「我看，得要派個人到京裡去看看吧？」

　　這句話，惹來李婆婆一聲長歎。「唉！」她說：「我們母女怕是做錯了一件事！」

　　「錯是決不會出錯的！三爺心不好，不會中狀元。」小王媽將話拉回正題，「婆婆看，怎麼得請個妥當的人去走一趟。」

　　「去了怎麼說呢？」

　　「這要什麼說法？自己親人，派個人去探望，還非得要說出個道理來嗎？」

　　「去一趟好些盤纏。」李婆婆沒有再說下去。

　　小王媽自能喻得其意。開賀雖說受禮，其實有限，酒筵之費貼出去不少，酬神演戲更是大手筆。算起來，李婆婆賣地的錢，已是十去其九了。

　　既然出於自己的建議，當然要慷慨一下，「盤纏，婆婆不必管！」她說，「我來想法子。」

　　盤纏有了著落，可是誰來用這筆盤纏，卻成了難題。不是心腹，不能托以這樣的重任；不是能幹的人，又不能擔負這樣的重任。兩個人想了半天，小王媽想到一個人。

　　「這回辦事，都請黃委員出面；一客不煩二主，我看只好仍舊求黃委員辛苦一趟。」

　　「不知道他肯不肯？如果肯，那是再合適不過。黃委員有頭有臉的人，而且，」李婆婆說，「他跟三爺老同事，見了面也容易說話。」

　　一語未畢，門外有人接口：「不好！」是藹如的聲音。門簾一掀，她踏進來說：「我都聽見了。不必請黃委員，他不合適。」

　　「怎麼呢？」李婆婆有些困惑，「你倒說個道理我聽！」

　　藹如臉上一絲笑容都沒有，面色顯得蒼白，坐下來喘一喘氣，手按著胸口，仿佛心痛似地。李婆婆與小王媽無不大驚，不約而同地問道：「怎麼回事？」

　　藹如搖搖頭，把手放了下來，低低地說了句：「家醜何必外揚！」

　　「唉！」李婆婆重重地歎口氣，「你就是死好面子；情願眼淚往肚子裡吞。」

　　「不往肚子裡吞，莫非跟不相干的人去哭？」

　　小王媽不願聽這些話，也不願她們母女為此口角，所以提高了聲音問道：「小姐，那麼你看請誰去呢？要不，我去走一趟。」

　　「你又沒有進過京，婦道人家，諸多不便。」藹如答說，「你去，不如請老馬去。」

　　馬地保已為她們母女視作「自己人」，不必顧慮「家醜」會外揚。可是，李婆婆卻有疑問：「老馬恐怕也沒有進過京；再說樣子也不大上臺盤。」

　　「只要他能辦事就行。老馬人很能幹，又識字。還有，我家的事都在他肚子裡，他知道該怎麼說。」

　　想想也不錯，李婆婆同意了。小王媽卻認為還該問一問馬地保本人的意思。

　　「那當然。」
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