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一一一

　　「莫非你還不知道？」潘曾綬拿紙媒遙遙一指，「你那位相好，在煙臺荒唐得不成體統了！自稱是『狀元娘子』，所至之處，路人側目。打著你的旗號，開賀收禮，酬神演戲。這樣子招搖法，真正是海外奇談！」

　　「荒唐」猶可辯解，「招搖」二字如一拳打在洪鈞胸口上，不由得心裡慌慌地，仿佛像要嘔血——藹如！藹如！他在心裡說：誰替你出的主意？這件事做得錯盡錯絕了！

　　他臉上一陣青、一陣紅地好一會，方始答出話來：「小門生有下情上稟。」

　　「你要說實話。」

　　「是！」

　　於是洪鈞先談藹如的身世，再談藹如的品貌，如何知書識字，如何亢爽仁厚，如何堅貞自守，如何儀容嫻雅，以及如何情深義重。一面談，一面自然而然地又回憶到藹如的一切，結語是：「她的好處實在說不盡！」

　　潘曾綬原是俗語所說的「少年公子老封君」，只為生來有個好父親，又有個好兒子，上叨餘蔭，下受供養，是一般人最豔羨的福氣人。官做得不大，潘世恩在日就告了「終養」，平時飲酒看花，也「逛胡同」，也做「老鬥」，垂老風流，去年還納妾生子。因此，對於洪鈞所談，不但聽得津津有味，而且動容了。

　　「看來倒是出淤泥而不染的一朵水中蓮。既然如此，何不早早納諸金屋。」他又加了一句：「想來你們總有齧臂之盟吧？」

　　「回太老師的話，難處就在這裡。」洪鈞很吃力地說，「她決不肯屈居側室。」

　　潘曾綬一聽這話，愣住了！將傳聞與洪鈞親口所說的話，合在一起細想一想，失驚的說：「怎麼？你騙了她了？」

　　這一下洪鈞也愣住了，結結巴巴地說：「小門生沒有騙她。」

　　「你沒有騙她，她何以敢這樣膽大妄為？公然開賀，自稱狀元娘子，不是以正室自居嗎？」

　　這幾句話封住了洪鈞的嘴，急得滿頭大汗；但又不能不開口，漲紅了臉，好不容易才鼓起勇氣答道：「太老師明鑒，我沒有騙她，她是洪家的——」

　　「洪家的什麼？」潘曾綬厲聲問道：「洪家的媳婦？」

　　這是問罪的語氣。師道尊嚴，何況太老師？洪鈞不由得下跪了。

　　「小門生荒唐！」最難出口的一句話不必再說，他覺得話容易說了，「不過，小門生是奉的老母之命！」

　　潘曾綬越發詫異，「你先起來。」他說，「令堂何以有此亂命？」

　　這是連洪老太太亦責備在內，洪鈞益感到事態嚴重，著實要大費一番口舌。有此想法，他反倒沉著了。定一定神，儘量用從容的語氣，解釋他有兼桃的身份，照習俗可以娶兩房妻室。而藹如於己有恩，亦即是于洪家有恩，迎娶廟見，應可邀得宗族的諒解。而況藹如德言容工，四德俱備，足可做個賢妻良母。

　　潘曾綬聽這番話，就不是開頭聽他贊藹如的那種神情了，不時將頭擺一擺，作出不以為然的樣子。等他說完，益發大大地搖頭。

　　「四德俱備，還要加上一塵不染才好！」

　　「白壁之暇，也就是淪落風塵這一點。這是造化弄人，絕非她的本心。」

　　「風塵中有幾個是自甘下賤的？文卿，」潘曾綬神態緩和了些，「你不要跟我爭！我先請問你，你是不是要用花轎抬她進你們洪府的門。」

　　洪鈞略一遲疑，旋即加重了語氣答一聲：「是！」

　　「在哪裡辦喜事？」

　　「這，還沒有定。」

　　「總是在蘇州囉？」

　　「大概是。」

　　「好！這是歸娶。」潘曾綬放下水煙袋，很起勁地說，「狀元歸娶，是百年難遇的美談，勢必轟動四海。文卿，你想過沒有，人家要打聽你這位狀元娘子的出身，打聽清楚了，人家會怎麼想？」

　　這一問將洪鈞問住了，強自辯道：「她亦是名臣之後。」

　　「皇帝之後也沒有用，明太祖的子孫還討飯呢！這且不談，我再請問，歸娶是不是要請假？」

　　「那當然。」

　　「然則，你請假的摺子上如何措詞？你別忘記，殿試的大卷子上，有你親筆寫的履歷，有妻有子；髮妻在室，不是續弦，怎又歸娶？至於你所說的兼桃得娶兩房妻室，我還沒有翻過『會典』，不知道是何說法？不過，一定要事先奏准，是可想而知的。」潘曾綬略停一下，提高了聲音說：「准不准，事在未定之天；就算准了，能不能容你娶妓為妻，又是一回事！」

　　「娶妓為妻」四字，刺耳痛心；洪鈞默然半晌，不自覺地吐出一句話來：「照太老師的意思，莫非讓小門生唱一齣『海神廟』？」

　　「海神廟」是元朝的雜劇，明朝王玉峰曾加改編，題名「焚香記」，描寫的是王魁負桂英的故事。蘇州人熟悉昆腔，潘曾綬當然知道「海神廟」的內容，不由得勃然大怒，「你這叫什麼話？」他氣得吹鬍子：「為你好，你倒說我陷你於不義！真正豈有此理！」

　　洪鈞悔之莫及！實在想不到這一句話會得罪了長者，唯有趕緊請罪，「太老師，小門生失言了！」他請個安自責：「小門生荒唐，該死！」

　　這時在窗外屏後偷聽的人，少不得現身排解。其中吳大澄最熱心，一再為洪鈞解釋，請大老師消氣。費了好些功夫，才將一場紛擾，平息下來。

　　「我沒法子再說了！」潘曾綬說：「文卿執迷不悟，非搞出大亂子來不可！清卿，」
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