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一一〇

　　從聽宣召見那天起，就想給藹如寫信。但這樣一件快心愜意的大喜事，他不願草草落筆，一心一意寫一封盡吐心曲，細味酸辛的長信，博得藹如一個展眉開懷，魂夢俱適，稍稍作為報答。卻苦於找不出半日之閑，可以讓他從容筆談。因此，一直延到朝考完畢，才能了此心願。

　　然而寫這封信，卻似乎比金殿射策更不易。提筆只寫下「藹如賢妹夫人妝次」八個字，便即躊躇了。因為他蓄意要作驚人之筆，卻找不出一句話可以包括苦盡甘來的慰藉；平步青雲的得意；以及夢想不到的獨佔鰲頭而至今猶不免疑真疑幻的感覺。

　　反復思量，終無好句，自己有些好笑，真是鑽入牛角尖了！俗語說：「家信無文」，只要平鋪直敘，娓娓道來，在藹如看，便是一篇情文並茂的好文章。

　　這樣一想，下筆就快了。從會試得中，囑咐報房到煙臺報喜談起，接敘殿試的情形，洋洋灑灑，一直談到傳臚已畢，隨禮官捧金榜出天安門，順天府尹親送回會館的盛況。一面寫，一面想，洪鈞不由得又激動了。想起藹如平日好強，此番應該是躊躇滿志，再無餘憾，忍不住添了兩句：「卿誠厚我，我亦不負卿之期許；此時恨不能親耳聽人呼卿『狀元娘子』，一睹卿如何揚眉吐氣！」

　　那麼，「狀元娘子」的家在哪裡呢？他一直存在心裡的想法是，蘇州的家不動，迎藹如到京寓來主持中饋。這當然先要辦喜事；而這場喜事如何辦法，不想則已，想起來處處棘手：喜事是在哪裡辦？如回蘇州成禮，能不能請假？迎親到京孰為主婚？而況兼桃雙娶，先要請老母出面，征得族中長輩的認可；然後物色媒人正式提親。看來不是三五個月之內可以如願的。

　　念頭轉到這裡，洪鈞不由得廢然興歎；而在信中亦只好先略而不提，等稍為閑一閑，費功夫徹底籌畫停當，再告訴藹如。

　　＊ ＊ ＊

　　煙臺的回信，來得出乎意外地快。拆開一看，才知道藹如的這封信，專為賀喜，封緘時還沒有接到他的信。

　　大魁天下的喜訊，是由報房報去的；鑼聲到門，轟動四鄰；不久更轟動了整個煙臺，新任的登萊青道劉達善，福山知縣吳恩榮，都鳴鑼喝道，專程到李家道賀。藹如自道慌了手腳，虧得海關上的黃委員趕來，代為接待，才不致於失禮。如今就請黃委員主持，挑定五月初八黃道吉日「開賀」。接著還要到各處廟宇酬神演戲，只怕一個月還忙不了。她用詞若有憾的語氣說：所到之處，無不注目；指指點點說是「狀元娘子」來了！十目所視，實在令人受窘。

　　這使得洪鈞又興奮、又有意外之感，想不到煙臺的官場，如此禮重藹如。但深一層去想，不是禮重藹如，是禮重「狀元娘子」。有此一日，足以報答了。

　　這比韓信的千金報德，更令人爽心快意。洪鈞在想像開賀之日，藹如盛妝吉服，殷勤答禮的那種不遜幹任何世家名媛的嫻雅儀態，直要從心裡笑出來！

　　＊ ＊ ＊

　　「文翁，」張司事的神色，在詭秘中帶著些忍俊不禁的意味，「說個笑話你聽，煙臺出了一位『狀元娘子』！」

　　這哪裡是笑話？但當笑話來說，就不能不讓洪鈞提高警覺了，「何以見得是笑話？」他說。

　　這句話問得張司事一愣，「狀元娘子不是在蘇州？」他振振有詞地，「哪裡從煙臺又跑出一個狀元娘子來！」

　　越是如此，越使洪鈞覺得難以啟齒，好半天才擠出一句話來：「你聽誰說的？」

　　張司事突然從洪鈞的臉色中發現，事出有因；於是態度語氣都變過了，「文翁就不必打聽了！」他說，「閒言閒語，認不得真；所謂『見怪不怪，其怪自敗』，付之一笑可也！」

　　言語越發曖昧，似乎張司事裝了一肚子關於「狀元娘子」的笑話，只為已識忌諱，不肯明言似地。洪鈞既納悶、又不安，還有些氣憤，心中一亂，便有些沉不住氣了。

　　正待說一兩句重話詰責時，窗外有會館的長班在喊：「洪老爺有信！」

　　張司事搶著去開門，洪鈞從裡望出去，只見除長班以外，另有一個穿藍布大褂的中年人，識得是潘家的聽差。這就不問可知，是「老師」潘祖蔭有信。

　　拆開來信，才知道猜錯了。一紙花箋，只有兩行字：「乞即顧我一談。此問文卿世兄午安。」下麵署名「蝶園」。這是潘祖蔭的父親潘曾綬的別號。

　　洪鈞不知太老師忽而見召，為了何事，便將潘家的聽差喚來見面，卻問不出什麼？只好立刻套上馬褂，坐著潘家派來的後檔車，直趨米市胡同下了車，不須通報，由來接的那名聽差逕自領入花廳。

　　花廳中的人不少，一見洪鈞，不約而同地閉了口，面無笑容地將視線投在他身上。接著潘觀保首先起身，由角門入內。然後是吳大澄以及殷兆鏞、龐鐘璐等等一班蘇常籍的達官，一個接一個，悄然離座。

　　片刻之間，走得只剩下洪鈞和潘曾綬賓主二人。洪鈞見此光景，有如芒刺在背，一面請安，一面問道：「太老師是有事吩咐？」

　　「文卿，你坐下來！我們細談。」

　　等洪鈞坐定，聽差捧來蓋碗茶，隨即一語不發地退了出去，順手關上了門。而潘曾綬卻只是「噗嚕嚕、噗嚕嚕」地抽水煙，直到洪鈞快忍不住催問時，他才開口。

　　「文卿，你在煙臺結識了一個紅倌人，是不是？」

　　「紅倌人」是蘇州話，名妓的別稱。洪鈞因為有張司事的先入之言，對此一問，並不太感到意外，沉著地答說：「回太老師的話，此姝是小門生的一位風塵知己。」

　　「我也聽說了，她待你很不錯。可惜，為德不卒，說不定你會毀在她手裡！」

　　洪鈞大吃一驚，急急問道：「太老師，這話從哪裡說起？」
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