狀元娘子(104)_高陽

一〇四

　　煙台的回信，來得出乎意外地快。拆開一看，才知道藹如的這封信，專為賀喜，封緘時還沒有接到他的信。

　　大魁天下的喜訊，是由報房報去的；鑼聲到門，轟動四鄰；不久更轟動了整個煙台，新任的登萊青道劉達善，福山知縣吳恩榮，都鳴鑼喝道，專程到李家道賀。藹如自道慌了手腳，虧得海關上的黃委員趕來，代為接待，才不致於失禮。如今就請黃委員主持，挑定五月初八黃道吉日「開賀」。接著還要到各處廟宇酬神演戲，只怕一個月還忙不了。她用詞若有憾的語氣說：所到之處，無不注目；指指點點說是「狀元娘子」來了！十目所視，實在令人受窘。

　　這使得洪鈞又興奮、又有意外之感，想不到煙台的官場，如此禮重藹如。但深一層去想，不是禮重藹如，是禮重「狀元娘子」。有此一日，足以報答了。

　　這比韓信的千金報德，更令人爽心快意。洪鈞在想像開賀之日，藹如盛妝吉服，慇勤答禮的那種不遜於任何世家名媛的嫻雅儀態，直要從心裏笑出來！

　　＊＊＊

　　「文翁，」張司事的神色，在詭秘中帶著些忍俊不禁的意味，「說個笑話你聽，煙台出了一位『狀元娘子』！」

　　這那裏是笑話？但當笑話來說，就不能不讓洪鈞提高警覺了，「何以見得是笑話？」他說。

　　這句話問得張司事一愣，「狀元娘子不是在蘇州？」他振振有詞地，「那裏從煙台又跑出一個狀元娘子來！」

　　越是如此，越使洪鈞覺得難以啟齒，好半天才擠出一句話來：「你聽誰說的？」

　　張司事突然從洪鈞的臉色中發現，事出有因；於是態度語氣都變過了，「文翁就不必打聽了！」他說，「閒言閒語，認不得真；所謂『見怪不怪，其怪自敗』，付之一笑可也！」

　　言語越發曖昧，似乎張司事裝了一肚子關於「狀元娘子」的笑話，只為已識忌諱，不肯明言似地。洪鈞既納悶、又不安，還有些氣憤，心中一亂，便有些沉不住氣了。

　　正待說一兩句重話詰責時，窗外有會館的長班在喊：「洪老爺有信！」

　　張司事搶著去開門，洪鈞從裏望出去，只見除長班以外，另有一個穿藍布大褂的中年人，識得是潘家的聽差。這就不問可知，是「老師」潘祖蔭有信。

　　拆開來信，才知道猜錯了。一紙花箋，只有兩行字：「乞即顧我一談。此問文卿世兄午安。」下面署名「蝶園」。這是潘祖蔭的父親潘曾綬的別號。

　　洪鈞不知太老師忽而見召，為了何事，便將潘家的聽差喚來見面，卻問不出什麼？只好立刻套上馬褂，坐著潘家派來的後檔車，直趨米市胡同下了車，不須通報，由來接的那名聽差逕自領入花廳。

　　花廳中的人不少，一見洪鈞，不約而同地閉了口，面無笑容地將視線投在他身上。接著潘觀保首先起身，由角門入內。然後是吳大澄以及殷兆鏞、龐鍾璐等等一班蘇常籍的達官，一個接一個，悄然離座。

　　片刻之間，走得只剩下洪鈞和潘曾綬賓主二人。洪鈞見此光景，有如芒刺在背，一面請安，一面問道：「太老師是有事吩咐？」

　　「文卿，你坐下來！我們細談。」

　　等洪鈞坐定，聽差捧來蓋碗茶，隨即一語不發地退了出去，順手關上了門。而潘曾綬卻只是「噗嚕嚕、噗嚕嚕」地抽水煙，直到洪鈞快忍不住催問時，他才開口。

　　「文卿，你在煙台結識了一個紅倌人，是不是？」

　　「紅倌人」是蘇州話，名妓的別稱。洪鈞因為有張司事的先入之言，對此一問，並不太感到意外，沉著地答說：「回太老師的話，此姝是小門生的一位風塵知己。」

　　「我也聽說了，她待你很不錯。可惜，為德不卒，說不定你會毀在她手裏！」

　　洪鈞大吃一驚，急急問道：「太老師，這話從那裏說起？」

　　「莫非你還不知道？」潘曾綬拿紙煤遙遙一指，「你那位相好，在煙台荒唐得不成體統了！自稱是『狀元娘子』，所至之處，路人側目。打著你的旗號，開賀收禮，酬神演戲。這樣子招搖法，真正是海外奇談！」

　　「荒唐」猶可辯解，「招搖」二字如一拳打在洪鈞胸口上，不由得心裏慌慌地，彷彿像要嘔血——藹如！藹如！他在心裏說：誰替你出的主意？這件事做得錯盡錯絕了！

　　他臉上一陣青、一陣紅地好一會，方始答出話來：「小門生有下情上稟。」

　　「你要說實話。」

　　「是！」

　　於是洪鈞先談藹如的身世，再談藹如的品貌，如何知書識字，如何亢爽仁厚，如何堅貞自守，如何儀容嫻雅，以及如何情深義重。一面談，一面自然而然地又回憶到藹如的一切，結語是：「她的好處實在說不盡！」

　　潘曾綬原是俗語所說的「少年公子老封君」，只為生來有個好父親，又有個好兒子，上叨餘蔭，下受供養，是一般人最艷羨的福氣人。官做得不大，潘世恩在日就告了「終養」，平時飲酒看花，也「逛胡同」，也做「老斗」，垂老風流，去年還納妾生子。因此，對於洪鈞所談，不但聽得津津有味，而且動容了。

　　「看來倒是出淤泥而不染的一朵水中蓮。既然如此，何不早早納諸金屋。」他又加了一句：「想來你們總有嚙臂之盟吧？」

　　「回太老師的話，難處就在這裏。」洪鈞很吃力地說，「她決不肯屈居側室。」

　　潘曾綬一聽這話，愣住了！將傳聞與洪鈞親口所說的話，合在一起細想一想，失驚的說：「怎麼？你騙了她了？」

　　這一下洪鈞也愣住了，結結巴巴地說：「小門生沒有騙她。」

　　「你沒有騙她，她何以敢這樣膽大妄為？公然開賀，自稱狀元娘子，不是以正室自居嗎？」

　　這幾句話封住了洪鈞的嘴，急得滿頭大汗；但又不能不開口，漲紅了臉，好不容易才鼓起勇氣答道：「太老師明鑒，我沒有騙她，她是洪家的……」

　　「洪家的什麼？」潘曾綬厲聲問道：「洪家的媳婦？」

　　這是問罪的語氣。師道尊嚴，何況太老師？洪鈞不由得下跪了。

　　「小門生荒唐！」最難出口的一句話不必再說，他覺得話容易說了，「不過，小門生是奉的老母之命！」

　　潘曾綬越發詫異，「你先起來。」他說，「令堂何以有此亂命？」

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