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一〇三

　　「婆婆。」馬地保的稱呼未改，語氣卻格外謙恭，「這報條的寫法不對了，該寫『貴府姑爺』。」

　　李婆婆還不曾答話，藹如在隔室接口：「寫法不錯！」

　　「是嗎，」李婆婆茫然地問，「現在是怎麼寫的？」

　　「寫的是『洪府三少爺』。」

　　李婆婆想一想說：「是不錯！三爺兼住他伯伯這一房。現在他們弟兄四個，除了老四還小以外，老大、老二都沒有兒子，只有三爺有一個。為此，洪家老太太許他再娶一房妻室，將來要分開來住的。拿眼前來說，蘇州他有個家，煙臺他也有個家，就是這裡。」

　　「這一說就對了。不過，」馬地保略停一下，終於說出口來：「照這樣子，是不是要『開賀』呢？」

　　李婆婆母女都還未想到這件事，但也都不假思索地作了決定，「當然要『開賀』。」李婆婆緊接著說：「老馬，這可又要靠你了！」

　　「那還用說。不過，我只能跑腿辦事，上不得台盤；得要另外請有頭有臉的老爺出面接待賓客。好在還早，慢慢商量。」

　　「怎說還早？」

　　「還有一報。要等還有一報來了，才能定日子『開賀』。」

　　「怎麼？」李婆婆有些著慌了，「這一次考中的還不作數。」

　　「不是不作數。照規矩，要兩報；還有一報。」

　　馬地保知其然而不知其所以然，李婆婆又不明會試的程式，兩人纏夾不清，迫得藹如不能不出面解釋了。

　　「娘！」她一面掀門簾，一面說：「老馬的話沒有說清楚。照規矩還有殿試，算是皇上親自主考。要殿試過了，才知道誰是狀元，誰是榜眼。」

　　「啊！」李婆婆驚喜交集地，「原來狀元還不知道是誰？我以為已經給人搶了去了呢！照這樣子說，不也還有咱們的份兒嗎？」

　　看她的語氣是如此樂觀自信，馬地保便一半湊趣、一半打趣地說：「是啊！再有一報就是報三爺中狀元。那時候，李姑娘，喔，不！」他趕緊改口：「三少奶奶就是狀元娘子了！」

　　「三少奶奶！三少奶奶！」藹如默默地念了兩遍，不由得認真地意識到這一身份改變所帶來的種種切切：洞房花燭、待曉堂前、三日入廚；所感所覺，儼然是個新娘子，臉上自然而然地發燒。及至想到自己是在想些什麼，更覺羞慚，又慌又急地奪門而出。

　　一掀門簾，與人撞個滿懷，相扶細看，才知是小王媽。她已聽見了馬地保的話，笑嘻嘻地說道：「狀元娘子，大喜，大喜！」

　　「你也來胡扯！」

　　藹如微帶嬌嗔地說了這一句，便待躲回自己臥室。無奈小王媽拖住不放，拉拉扯扯地，終於又回到了原處。

　　「婆婆！」小王媽的聲音格外響亮，「真正菩薩保佑，到底讓三爺高中了！」她又埋怨地說：「怎的不叫阿翠來給我一個信？害得我這麼晚才知道這個喜信兒。」

　　「哪裡還想得起？報喜的一來，就像造了反一樣。信局子的人搶『頭報』，幾乎還打一架，多虧老馬料理。」李婆婆又說，「你不來幫忙，反倒埋怨我，說得過去嗎？」

　　「誰說我不來幫忙？家裡有三桌客，我都撇下了。我踉他們說，婆婆家有這件大喜事，不知道怎麼忙法？今天我怕不能回去了。婆婆，」小王媽問道：「菩薩面前燒了香沒有？」

　　「啊！」李婆婆矍然警悟，顫巍巍地站起身來，不安地說：「這麼件大事，意忘記了！趕快，阿翠，開佛堂門，我得好好在菩薩面前燒一柱香，磕幾個頭。叩謝菩薩的保佑。」

　　「心到神知，也不必急在這一刻。」小王媽又說：「明天開出單子來，我陪婆婆、小姐要把煙臺寺廟裡的香都燒到。」

　　「對！」李婆婆說，「我還要許願。」

　　於是從第二天起，由小王媽與馬地保陪著，李婆婆母女遍叩煙臺寺廟尼庵，許下心願，倘能保佑洪鈞得大魁天下，定當重塑金身，以答神佛。

　　【十三】

　　殿試照例在四月廿一。前一天，禮部將在朝進士出身的一二品大員，開列名單，奏請圈派讀卷官——通稱讀卷大臣。因為殿試是皇帝臨軒策士，親自主考，所以實際閱卷的大臣，只能稱為讀卷官。

　　讀卷官定制八員。十三歲的皇帝，已在學習政事，秉承兩宮大後的意旨，朱筆圈出文淵閣大學士倭仁、吏部尚書單懋謙、禮部尚書全慶、署禮部右侍郎鮑源深、工部左侍郎魁齡、右侍郎潘祖蔭、內閣學士王祖培，以及本科會試四總裁之一的左副都禦史繼格，共四滿四漢八員讀卷官。

　　倭仁是駐防開封的蒙古旗人，上承湯斌、張伯行的余緒，是極其方正的道學先生，也是皇帝的師傅，聽得傳宣，即時退出皇帝讀書所在的弘德殿，徑赴南書房，這就等於入闈了。

　　等讀卷八大臣到齊，由倭仁主持，先擬策問的題目，就時政大端，歸約成四個字的標題，共擬八個，用大白摺子正楷寫好，即時交內奏事處呈遞。不過一盞茶的功夫，便已發回，八題選四，圈出來的策題是：「聖學傳心、去奢崇儉、練兵講武、弼教明刑」。

　　於是，倭、單、全、鮑四人，各擬一道策問，每道兩百字左右。開頭和煞尾照例還有一段制式文字，由久充南書房翰林的潘祖蔭執筆。諸事齊備，例由後輩的讀卷大臣繕折，扣准字數，分開謄正，然後聯合成折，密封進呈。
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