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一〇二

　　等大門開直，戴紅纓帽的報子已經到了，進門便暴喝一聲：「捷報！」接著，單腿下跪，展開手中的報條，字面沖著對方，扯開一條宏亮的嗓子喊道：「捷報：洪府三少爺印鈞，應本科會試，高中第二百二十五名進士。報喜人居殿元叩賀。」

　　居殿元就是劉禿子，這也不是他的本名，反正臨事現取，能示吉兆就好——會試以後殿試，殿試居元，就是狀元，是個極好的口采。

　　當時劉禿子又連說幾聲「恭喜」，方始起身。他的夥計已在李家大門門框上刷好漿糊，從劉禿子手中取來那張濃墨大字的梅紅箋報條，高高貼起，頓時吸引了所有經過的路人，無不駐足翹首，要看個明白。

　　大門裡面也有許多人，有招遠信局的人，有左鄰右舍，還有不相識來湊熱鬧的人。藹如雖然能幹，卻不曾經過這樣的場面，正在窘迫的當兒，一眼瞥見馬地保趕到，如逢救星，急忙喊道：「老馬，老馬！快請過來。」

　　馬地保是幫人家料理過這種喜事的，從人堆裡擠到前面，看劉禿子戴著紅纓帽，便知是報子，含笑為主家招呼：「辛苦了！請裡面坐。」

　　劉禿子還不曾開口，突然有人大喊：「老馬，你別弄錯了！我是『頭報』。」

　　此言一出，群相顧視，招遠的掌櫃首先發現，「『油流鬼』！」他呵斥著，「怪不得找你不到！你跑這兒來幹什麼？」

　　「我來報喜啊！」「油流鬼」沖著藹如大聲問說：「李姑娘，是我『頭報』不是？」

　　藹如很為難，遲疑未答，馬地保便問：「真是他的『頭報』？」

　　「哪會是他？」劉禿子生氣地說，「這不是胡扯！」

　　「慢點！」馬地保見有機可乘，不肯放鬆——原來報房的需索騷擾是有名的，厚賞以外，還得招待住宿；大魚大肉，甚至鴉片款待，奉為上賓。最可惡的是，呼朋引伴，認作一夥，盤踞在主家，三、五天不去。不過，這是指「頭報」而言；「二報」就沒有這些優遇了。馬地保是為李家設想，能將劉禿子打成一個「二報」，可省許多花費，所以盯緊了問：「李姑娘，到底是不是招遠的夥計『頭報』？」

　　藹如仍在猶豫，阿翠可忍不住了，「是的！」她指著「油流鬼」說：「是他頭一個來報喜。」

　　「那就沒話說了。」馬地保跟劉禿子說話的聲音，便不似先前那樣親熱：「可惜你來晚了一步！」

　　這一下，可把劉禿子的臉都氣白了。千里迢迢趕了來，讓人「偷」了個「頭報」去，這口氣可真咽不下。不過，既不能跟主家理論，也爭不過「油流鬼」，只能找招遠的掌櫃發話。

　　「好啊，掌櫃的！」他冷笑著說：「我當你好朋友，大老遠的先投到你那兒，指望著得點兒什麼照應。哪知道你來了這麼一手兒，可真是陰損到家了！你指使小把戲偷我的『頭報』不要緊，我讓江湖朋友，知道你招遠掌櫃夠朋友就是了。」

　　招遠的掌櫃講義氣，愛面子，聽得這幾句話，又氣又急。想想也不能怪人家，是「油流鬼」太混帳。為了出氣，更為了表明心跡，不動聲色地招招手：「『油流鬼』，你過來，我有話問你。」

　　「油流鬼」知道不妙了，囁嚅著說：「你老有話，就在那兒說好了。」

　　「我問你，」招遠的掌櫃，一個箭步竄了過去，撈住「油流鬼」的臉一掌，飛起一腳，將他踢翻在地，趕上去拳腳交加，一面打，一面凸出眼珠罵：「揍死你個小雜種！好樣不學學做賊，偷人家的『頭報』，害我對不住朋友。」

　　於是，罵的罵，哭的哭，拉架的拉架，相勸的相勸，議論的議論，亂成一片。藹如大為不忍，著急地高喊：「好了，好了！都算『頭報』，別鬧了！」

　　招遠的掌櫃還在不依不饒，馬地保喝道：「住手！人家大喜事，你來攪局，好意思嗎？」

　　這句話很有效，招遠的掌櫃住了手，向藹如道歉：「李姑娘，我不該這時候在府上管教孩子。回頭再來跟你道賀賠罪。」說完，揪著「油流鬼」的耳朵走了。

　　「好了！」馬地保揚一揚手，大聲說道：「各位散一散吧！」又關照藹如：「趕緊叫菜打酒！外面有我。」

　　真虧得馬地保料理，跟劉禿子好說歹說，送了二十兩銀子，另外替他雇一乘直達蓬萊的騾車，即時上路，好讓他到慕榮幹家去報喜。賞銀雖然不少，一切供應，盡皆豁免，省錢省事，已算難得。藹如為人忠厚慷慨，又是喜事，談起「油流鬼」討賞不成，反挨了一頓揍，惻然不忍，特地又包了四兩銀子一個紅包，托馬地保轉送。

　　諸事粗定，已將黃昏，李婆婆母女留馬地保吃飯，少不得還是談這件喜事。馬地保心裡梗著一句話，早就想問了；此時別無外人，正是開口的機會。

　　「婆婆，」他很謹慎地問，「有人說，洪三爺是你家女婿？」

　　聽得這話，藹如便起身避了開去。李婆婆目送她的背影，響亮地喊道：「你把三爺的庚帖取來！」

　　藹如只略停得一停，依然頭亦不回地往裡走。不一會，阿翠捧出來一個拜匣。藹如比她母親想得周到，除了庚帖以外，還有洪鈞的親筆信為證。

　　「老馬，」李婆婆將洪鈞最近從京中的來信遞給他，「你看。」

　　馬地保一看「藹如賢妹夫人」六字，倏然動容，站起身來，恭恭敬敬地朝上作了個揖，口中說道：「恭喜、恭喜！差點失禮了！」

　　揖罷又移自己的座位，從上位移至末座。這表示已將李婆婆看作官眷，自顧身份，不敢僭越。李婆婆理會得他的意思，口中連連說道：「這是幹什麼！這是幹什麼！」心裡卻是著實得意。
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