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一〇一

　　「洪老爺帶蘇州口音，想來是新貴人。」那掌櫃說道：「蘇常兩府不歸我們報喜。不過榜上的名字，我們都知道，一科姓洪的新貴人，只有兩位，一位是湖北，一位就是洪老爺了！恭喜！恭喜！」說著，便就地蹲下去請了個安。

　　「多謝，多謝！」洪鈞略略閃身子問道：「掌櫃，你貴姓。」

　　「賤姓吳。」

　　「吳掌櫃，我想煩你報個信。」

　　「是，是！」吳掌櫃眉花眼笑地搶著說：「洪老爺，你老請櫃房裡坐。」

　　洪鈞點點頭，正好將洪義留在外面；做個示意等待的手勢，踱進櫃房，坐下來說：「吳掌櫃，煩你取枝筆給我。」

　　「是。」吳掌櫃一面取紙筆奉上，一面問道：「洪老爺的喜信，還要報到哪裡？」

　　「報到煙臺——」

　　一語未畢，吳掌櫃驀地裡回過身去，大聲喊道：「快、快！拿劉禿子追回來。」

　　等他說完，立即有人奔了出去。吳掌櫃隨即為洪鈞解釋，劉禿子是報子，專走山東。今科第七名貢士，名叫慕榮幹，籍隸山東登州府蓬萊縣。洪鈞要向煙臺報喜，恰是劉禿子的順路。

　　於是，洪鈞提筆寫了煙臺「李府」的地址，自然是李婆婆母女現在的住處。寫完卻未擱筆，煞費考慮的事來了。

　　「洪老爺，」吳掌櫃問到他為難之處：「報條上怎麼寫法？」

　　「這個——」

　　「是親戚？」

　　「是的。」

　　「那，」吳掌櫃很快地說，「洪老爺只告訴我，跟李府上是什麼親戚，我們自然會寫。」

　　洪鈞就是不願說一句，那是我岳家，故而躊躇。但眾目睽睽以及吳掌櫃雙眼灼灼之下，其勢不容他遲疑，不然就是笑話了。

　　意會到此，心裡十分著急。一急倒急出一個計較來了。「是這樣的。」他放得很從容地說：「我兼住我伯父名下，所以有兩房妻室。煙臺李府，實在也就是我的岳家。」

　　「原來李府是老爺老泰山家，當然是報姑爺的喜。」

　　「不！」洪鈞的主意拿定了，「報條上只寫『洪府三少爺』就可以了。」

　　「是，是！報到至親好友家，也有這樣寫法的。」

　　洪鈞點點頭，伸手從口袋裡掏出一個紅封套——是老早包好備用的賞封，共有大小兩個。送吳掌櫃的這個是大封，內有一張十兩銀子的銀票。

　　＊ ＊ ＊

　　聯捷報房走山東的報子，一共兩撥。一撥沿陸路南下，由德州入山東省界。一路從天津大沽口上海船，本是先報蓬萊慕榮幹家，但因蓬萊不靠巨舶，是由煙臺登岸，所以先到李家報喜。

　　劉禿子到過煙臺。當報子是臨時的職司，平時他在信局當信差，煙臺在他並不陌生。帶了一名夥計上岸，不投客棧，直投招遠信局。

　　「咦！」招遠的掌櫃奇怪，「劉禿子，今年會試，你怎麼不去掙外快？依舊來送信？」

　　「誰說不是掙外快？這筆外快還掙得真不費事，既不繞路，又不多花盤纏，順帶公文一角。」

　　「不對吧？今年煙臺根本沒有舉人老爺進京會試，你報的什麼喜？」

　　「是一位洪老爺。」劉禿子將地址取了出來，「拜託哪位哥們領一領路。」

　　藹如與洪鈞的信件往還，多由招遠投遞，所以招遠的掌櫃接過字條來看了一下，完全明白了。「真是！」他又感歎、又興奮地說：「世界上真有這種事。」

　　「什麼事？」

　　「這李家你道是啥人家？」

　　「說是洪老爺的老丈人家。」

　　「老丈人家？你別弄錯了吧！這李家母女兩個，姑娘是從前煙臺窯子裡第一塊紅牌。她跟洪老爺很好，不過洪老爺在蘇州是有太太的。他的家信，我們不知道送過多少回，怎麼又跑出個老丈人家來了？」

　　這番談論，言者無意，聽者有心。招遠信局的一個半大不小的小徒弟，諢名「油流鬼」，最機警不過，他到李家送過信，認識藹如。此時聽了劉禿子所透露的消息，靈機一動心裡在說：要撿便宜大家撿，為什麼不去搶他一個「頭報」？

　　念頭剛轉，腳下已經移動。溜出招遠信局後門，撒腿飛奔，到得李家，擂門如鼓，大聲喊道：「李姑娘，李姑娘！」

　　門敲得急，喊聲又高，將在院子裡掃地的阿翠，嚇得手足無措，心「蓬蓬」地跳。藹如聽見了，當然也有些吃驚，急急走出來問道：「誰呀？」

　　「報喜的！」

　　聽得這話，阿翠立即變得靈活了，回頭向藹如一笑，搶上去撥開了門閂，放「油流鬼」進門。

　　「李姑娘，大喜，大喜！」「油流鬼」高聲喊著，「洪老爺中了進士了！」

　　藹如一愣，「你不是信局子的夥計嗎？」她問：「你怎麼知道洪老爺中了進士？」

　　「李姑娘，你別問！消息千真萬確，你老放賞吧！」

　　一語未畢，只聽鑼聲當當，自遠而近。藹如與阿翠便先不顧「油流鬼」，一齊急步出門，只見一群人敲著鑼，如一陣風似地卷到。當頭一個，舉著牌相指，正是自己家門；第二個頭戴紅纓涼帽，身穿元青布褂，手裡拿著一卷紙，隱隱透著紅色。這可以確定，真的是報喜的來了。

　　「進去！」藹如一面退回來，一面關照阿翠：「開大門。」
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