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九九

　　洪鈞不覺咋舌，卻也不無疑問：「北上會試，往還不過半年功夫，哪裡花得了三萬銀子？」

　　「當然也有廣結歡喜緣的意味在內。」吳大澄說，「你常在山東，對於本省的物議，或者不甚了了。李少荃在我們江蘇刮得不少，同鄉京官對他都無好評。他則自以為江蘇是他克復的，我們江蘇人對他的態度，是恩將仇報，所以常發牢騷，說『吳兒無良』。不過，他到底是會做官的，噓寒送暖，別有一套人所不知而受者知感的高明手法。趙繼元的那三萬銀子，照我想，至少有一半花在結交用得著的人身上！」

　　「哪些是用得著的人？」洪鈞很有興味地問，「有權有勢的王公大臣，只怕趙繼元未見得結交得上。」

　　「當然不是指王公大臣。」吳大澄答說：「我是指所謂『朝士』。朝士中用得著的人，有四種：第一是小軍機；第二是都老爺；第三是紅司官；第四——」他沒有說下去，微微一笑，帶點皮裡陽秋的意味。

　　洪鈞知道「小軍機」是指軍機章京；此輩參與密勿，遇事照應，作用極大，外省督撫是必得買帳。「都老爺」是都察院禦史的專稱；聞風言事，無所避忌，官越大對他們越畏憚。司官指六部及內務府等等衙門的郎中、員外、主事而言；紅司官熟諳例規，深知公事訣竅，尤其是吏部、戶部、兵部的紅司官，對外省陳清的案子，或准或駁，出入關係極大，督撫自亦不敢得罪他們。

　　除此之外第四種人是什麼人呢？洪鈞想不出只有問，吳大澄答道：「第四種是翰林；當然要紅翰林，尤其是兼日講起居注官，可以專折上奏的，更加吃香。」

　　這原是洪鈞所瞭解，只為吳大澄欲言又止，那一笑又顯得詭秘莫測，因而被蒙住了。這時便即笑道：「這也是相沿已久的事，無足為奇。不懂你何以故作神秘？」

　　「我是想起一件事好笑。趙繼元的筆底下，實在不怎麼樣；而居然大言不慚，自道不但今科必中，而且必在二甲，必入翰林。天底下竟有這等人，你想好笑不好笑？」

　　洪鈞為人深沉，並不覺得好笑。想了一會問出一句話來：「會試可也有關節嗎？」

　　「會試要打通關節，談何容易？倒是殿試，有走門路的法子。」

　　「且不談殿試。」洪鈞問道：「莫非會試就一無弊端？」

　　看他很認真的神氣，吳大澄不由得起了疑心，「文卿，」他謹慎地探問：「你打聽這些幹什麼？莫非你懷疑趙繼元——」

　　「不是，不是！你完全誤會了。」洪鈞搶著否認，「此何等事？戊午的大獄可鑒，我管這些閑是非，惹出大麻煩來，於我有什麼好處？而況，我又憑什麼疑心人家？無非閒談而已。」

　　話雖如此，其實洪鈞確是在懷疑趙繼元，身挾鉅資，別有圖謀。不過他的話說得毫不含糊，吳大澄當然沒有再猜疑之理。看看時候還早，他既對此有興趣，閒談一番，自無不可。

　　「會試的弊端，在前明不一而足。除了關節以外，多從謄房下手，或者將甲的卷面換給乙，張冠李戴，稱為『換卷』；或者謄錄的時候，兩卷互易，而被換的原卷，暗中毀棄，稱為『割卷』。不過這些損人利己的法子太狠毒，受害的人不會甘心，訴諸監臨，一調落卷，立刻原形畢露，所以早就沒有人敢用這種法子。不過傳遞的弊病，至今未絕。只是會試不比鄉試，凡是能應春闈的，至少文章可以做得通，所以明知某人在闈中有毛病，只是沒有作弊的證據，亦就無奈其何。」

　　「原來如此！」洪鈞心想，趙繼元所以有必中的把握，說不定就是場外有人接應，將草稿遞了進來，照抄一遍，亦未可知。但吳大澄既已疑心，不便再加細究，換個話題問道：「清卿，你說殿試有門路可走，倒要請教，是怎麼一個走法。」

　　「這也是近一兩年才興起來的風氣，前天剛有人傳授給我。」說到這裡，吳大澄起身張望，看清了沒有人，方始走回來低聲說道：「這個法子，倒不妨一試。」

　　原來殿試卷子雖彌封而不謄錄，所以看字可以辨人。歷來軍機章京在殿試中或中鼎甲，或點翰林，總比別人要佔便宜，就因為軍機大臣往往派充殿試讀卷官，看熟了他們的書法，暗中照應之故。

　　如今要走門路，就是在書法上打主意。先看朝中凡夠資格派充讀卷官，也就是評閱殿試卷子的大老，設法送上一紙「字樣」，讓他們熟識字體。然後等殿試一完，立刻寫下策問開頭的四句，想法子送給讀卷官，名為「送詩片」。這一來就等於送到了關節。當然，那些讀卷的大老，肯不肯援手，又是另一回事。

　　「這個法子很可以一試。」洪鈞這樣答說，心裡卻另有主意，僅送「字樣」，不送「詩片」，因為他自信他的一筆「館閣體」，人見人愛，也就人見人識，不須另送那「四句開頭」了。

　　＊ ＊ ＊

　　四月初八夜裡，四總裁十八房官半夜起身正當子時，「外龍門」傳鼓叫門，「鈐榜大臣」已到，要「開榜」了。

　　開榜先開「內龍門」，門內便是四總裁手持工尺衡量天下士的「聚魁堂」。內外簾官，相互一揖，在滿堂紅燭之中，分四面落座。正中南向，朱鳳標居中，文祥、董恂、繼格分坐左右。四總裁的左面是鈐榜大臣禮部侍郎殷兆鏞；右面是綜理閣務的知貢舉工部左侍郎魁齡和禮部左侍郎龐鐘璐。對面北向而坐的是，內外監試禦史與提調。東西兩面，十八房考官相向分坐。這樣團團圍住在一張寫榜大案，方始傳喚，抬取卷箱上堂。

　　名次是前一天就定好了的，名為「草榜」。七千四百六十九名應會試的舉人中，奉旨分省取中二百七十二名。卷分朱、墨兩種，除了「五魁」以外，每十卷一束，早就排得整整齊齊。打開卷箱，書吏先呈上第一束五魁的卷子，正考官朱鳳標放在手邊不動；等第二束送到，他才將墨卷移向左首的文祥，喚著他的別號說：「博川，動手吧！」

　　於是書吏拆開彌封，高聲唱道：「第六名趙林——」

　　朱鳳標與文祥，使沿照多年的規矩，一個在朱卷上標明「第六名」；一個在墨卷上大書姓名。另一名書吏，對照名冊，寫下一張「第六名趙林江蘇」的紙條，傳到寫榜大案上，在名次下麵填明姓名；自有人將紙條接到手中，由「內龍門」的門縫中塞了出去，讓報喜的人搶「頭報」、邀厚賞。
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