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九八

　　舉子出場，就該闈中忙了。舉子所交的原卷是墨卷，編號彌封以後，送謄錄所用朱筆照抄一份，稱為朱卷。朱卷鬚經過校對，名之為「對讀」；一個看墨卷，一個看朱卷，倘或謄錄錯誤，隨即用黃筆改正。

　　到此為止，舉子是不是還能進第二場，可以確定了。凡是不合程式，或者因故曳白的卷子，檢出來交監試黜落；用紫筆判明「貼出」——貼出去的榜就稱為紫榜，又稱藍榜。紫榜有名，就沒有再進場的資格了。

　　這時的考官，卻還不到忙的時候，只是四總裁會商出第二場五經，和第三場策問的題目。選讀房官寫題，監督刻印。要到第二場出場，才開始進卷。十八房官，公服上堂，相互一揖；抽籤分卷，各自帶回本房評閱。出色的卷子，送請總裁取中，名為「薦卷」。不薦的卷子，叫做「不出房」，雖薦而未為主考官取中，稱為「薦而不售」。縱或如此，落第的舉子，感于文字知己，一樣亦認這位房考官為師，甚至師弟的感情格外深厚。

　　薦卷多在看了第一場的卷子以後；而三場考試，亦以第一場的關係為重。如果第一場的文章出色，房官舉薦；第二、第三兩場平平而過，亦自不妨。不然，二、三兩場勝於第一場，雖亦可以「補薦」，但往往因為中額已滿，主考愛莫能助，即令房官力爭，亦未必就能如願。

　　洪鈞的卷子被薦了。其時他還在號舍中應第三場試，大做策論——這不比金殿對策，泛泛申論，便可敷衍。到了午間，便已完卷，但仍須第二天上午，方可出場。

　　＊ ＊ ＊

　　三場試畢，洪鈞遷出考寓，搬到會館去住。蘇州人文答革，府下屬邑，各有會館，大都在宣武門外。洪鈞住在蘇州附郭的三縣長洲、元和、吳縣的會館。

　　這會試候榜的二十多天，向來是舉子們放浪形駭，紙醉金迷的日子。有些是三年辛苦，到此解脫，心裡總覺得必須醇酒婦人補償一番，才對得起自己；有些是一旦放榜，榮枯立判，那種患得患失之情，唯有看花飲酒，才能排遣；有的是千里迢迢，上京一趟，自覺如果不好好領略領略「八大胡同」的風光，未免虛此一行；也有的是早就打算好了，要在京裡大逛一逛，開「花榜」、記風月，玩出來一個名堂，誇耀於人的。而洪鈞什麼都不是，只想高拔巍科，讓李婆婆母女和他自己揚眉吐氣。

　　無奈一起來赴試的同鄉，不容他獨善其身，每天都有人來邀約「吃喝」。在未放榜以前相約大吃大喝，暫時記帳，等揭曉以後，誰榜上有名，作東付帳，落第的白吃。這個來自唐朝「打毷」的習俗，由於不必先惠鈔，所以人人歡迎；倘或堅辭，便好像自度必中，吝於作東似地，會遭致譏評。洪鈞無奈，也只好每天酒食征逐了。

　　但到夜半酒醒，想想不免煩惱。大小館子，賬記下不少，如果經常在一起「吃夢」的人，只有自己美夢成真，那筆酒食賬不下兩三百銀子之多，從何而出？

　　於是他又想到煙臺的那封信。幾次細覓，不得下落，不死心還得找一找。找了想，想了找，終於在一件小夾襖的口袋中找到了。

　　細細看完，洪鈞很佩服李婆婆的善體人情，但也感到話中的分量，事到如今，說什麼也不能說了不算。

　　不過，也就因為信中的話，分量很重，他覺得不宜再受李家的接濟。凡事要留個餘地，如果不幸落第，至少也還留著條可以周轉的路子。至於吃夢作東，不妨另想別法。

　　打定了主意，先為煙臺寫回信。是寫給藹如，稱呼如舊，開頭先敘闈中景況，自道文字還過得去，中與不中，付諸命運。接著就談到李婆婆在湊款子的話，表示受惠已多，不敢再勞他們母女費心。最後當然有一段纏綿相思的話，那倒不是違心之論，心隨筆飛，藹如的一章一笑，仿佛如見，真巴不得即時就能將她接到京裡來，朝夕廝守。

　　信剛寫完，正在開信封，吳大澄突然闖了進來。洪鈞一驚，急忙隨手拖一本書覆在信面上，起身迎了上去招呼，「這麼好的天氣，」他說，「怎麼倒不出去逛了？」

　　「就是這話囉！走，走，先到琉璃廠看看，有什麼便宜貨可撿，晚上到胡同裡去闖席。」

　　「琉璃廠我陪你去，我也想買幾套輿地書。闖席就不必了。」洪鈞略停一下，「這又不是吃夢，隨便闖席，似乎冒昧。再說，吃了人家要還情，胡同裡是銷金窩，我還不起席。」

　　「誰要你還席！萍水相逢，吃了就算。一到榜發，風流雲散，你想還情，人家也領不了你的情。」

　　說到放榜，洪鈞想起心事，正好跟吳大澄商量，「清卿，」他說，「一發了榜，名落孫山，當然不必說；居然僥倖，花費甚大。譬如吃夢做東，我算算就得兩三百銀子，如果只是我跟你兩個人分擔，也不是一筆小數目，怎麼辦？」

　　「你真是門縫裡看人！」吳大澄笑道：「我們一起在玩的八九個人，你都看得他們都是草包？只有我們倆有希望？」

　　「這是我跟你私下說的話。凡事也不可只往好的裡頭去打算。」

　　「你不必愁！兩三百銀子，在我們看成不得了的一件事，有錢的根本不在眼裡。一到金榜題名，心裡一高興，那筆賬還不是問都不問就付了？」

　　「有這樣一個人嗎？」

　　「怎麼沒有？」吳大澄說，「今天就是他在胡同裡捧姑娘，雖未請我們，我們要闖了去助他的興，他還是高興的。」

　　「到底不好意思。我們聊聊吧！」洪鈞問道：「這個人是誰？」

　　「這個人叫趙繼元，筆下不怎麼樣，不過來頭不小。他的曾祖就是嘉慶元年的狀元趙文楷——」

　　「喔，我知道。是安徽太湖人。官做得不大，是山西的道員。」

　　「他有個至親，官可大了。不但官大，而且位高，而且權重，眼前正統率數十萬大軍，駐紮直魯邊境，力剿撚匪，拱衛京畿」

　　這一說，洪鈞自然明白，原來趙繼元是李鴻章的至親。可是，「親到什麼程度呢？」他問。

　　「他是李少荃的舅老爺，郎舅至親。李少荃在兩江的時候，他就奉委了好幾個極肥的差使。聽說他這趟進京會試以前，就有三萬銀子匯到，存在票號裡，盡他敞開來花。」
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