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九六

　　藹如一面聽，一面打腹稿；暗中不免驚奇，母親雖說不識字，誰知口述的這番意思，居然頗有章法，只要照實而書，便是很好的一段文字。

　　等她寫完這一段，李婆婆的第二段話也有了：「婚事是有點高攀，不過彼此認識也快四年了，不比憑媒婆一張嘴兩面傳話的婚事，兩下都只往好的裡頭去想，到後來看看不是這麼回事，只好委委屈屈地遷就——」

　　「娘！」藹如插嘴說道：「這些話，是不是要說呢？」

　　「你當是廢話？不是！這些話一定要說給他聽，讓他知道，四年下來，我們的情形他當然完全清楚，覺得可以結這一門婚事，才來求婚的。」

　　「也好。」藹如答說：「娘的意思我懂了。不過，這段話疙裡疙瘩，不大好寫，等我弄完了你再說。」

　　這段話的措詞要有力量，但也要含蓄，不宜有怕他抵賴，特意先拿話堵他的嘴的意味。因而藹如字斟句酌，好半天方始寫完，輕鬆地舒口氣說：「行了。」

　　「下麵要談他的事了。」李婆婆說：「你把小王媽的話寫在上頭，他這樣子有良心，暗中自有神靈保佑，今科一定高中。你說，我們母女也會天天在菩薩面前燒香——」

　　「這話，」藹如忍不住要說：「不是騙他嗎？」

　　「誰說騙他？從明天起，我就要請一尊觀世音菩薩的像回來，早晚一爐香，求菩薩保佑他逢凶化吉，遇難呈祥。」

　　「那還差不多。」藹如問道：「還有呢？」

　　「還有？」李婆婆想一想說：「中了進士就不同了，場面要擺出來，不能顯得太寒酸。你說我們這裡正在想法子湊錢，能湊成一筆整數，就會給他寄了去。」

　　「這——」

　　藹如還在考慮，李婆婆卻斷然決然地說：「一定要這麼辦！你寫上沒錯。」

　　這固執加重的語氣，很明白的透露了李婆婆的想法。誠如小王媽所說，洪鈞只要中了進士，就不愁沒有人放債給他——進士與舉人不同。中舉人不過身份高一等，並不具備出仕的資格。必須會試之三科落第，願意做地方官，方得申請參與「大挑」，十取其五，取中的五個人中，兩個派任知縣，三個派任州縣的學官。而進士則殿試過後立即授職，有官俸可享。所以自有一班稱為「放京債」的人登門就教。這些情形，李婆婆也約略知道；而所以作此表示，無非是加意籠絡「賢婿」而已。

　　在藹如看，這是不必要的。但母親的用心甚苦，她實在不忍違拗，因而如言照寫。一封信寫了五張八行整，擱筆之時，已經大天白亮了。

　　「娘，」藹如問道：「要不要我念一遍給你聽聽？」

　　「要！」

　　於是藹如一面看，一面講。李婆婆很留心地聽完，認為滿意。「你呢？」她問，「你不另外寫一通嗎？」

　　「該說的都說了。我不必再寫。」

　　「至少，你也要附一筆，才是道理。」

　　藹如點點頭，沉吟了一會，寫了八個字：「春寒猶勁，千祈珍攝」。下面綴了一個「藹」字。

　　「不知道什麼時候可以寄到？」

　　「今天是花朝。」藹如答說，「月底總可以到京；在他入闈之前，就可以看到了。」

　　「那好。」李婆婆打個呵欠，「你快去睡吧！睡一覺起來，別忘了叫人去寄信。」

　　【十二】

　　信到之日在三月初六，洪鈞不在鯉魚胡同考寓，與吳大澄打聽消息去了。

　　是打聽考官的消息。舉人會試照例三月初八進場，而考官則在三月初六「傳宣」。預先由軍機處諮行禮部衙門，索取合于派充考官人員的名單，經過初步審核，開成一張單子，在三月初六一早與皇帝「見面」時，由領班軍機大臣當面呈遞，皇帝御筆圈出，即時「傳宣」。

　　派充考官稱為「試差」，若是會試及順天鄉試的考官，「傳宣」派充試差，即時入闈。而考官的親屬，包括族人、親家、翁婿、郎舅皆須回避。因此傳宣試差時，不但自問有資格充任考官的京官都要派人去聽傳宣，就是合乎回避之例的舉人，亦很關心，倘或同族或至親被派為會試總裁或房官，那就只好眼看他人興沖沖入闈了。

　　洪鈞與吳大澄並無可能需要回避的顧慮，他們去打聽消息，無非想早早知道，有哪些熟人入闈。在潘祖蔭家等到九點鐘，潘家的聽差遞進來一張單子，是潘祖蔭由南書房送出來的。上面寫著主考、房考的姓名——會試主考官，稱為「總裁」，一正三副；正總裁是協辦大學士吏部尚書朱鳳標。

　　三位副總裁是：軍機大臣支部尚書文祥、兵部尚書董恂、左副都禦史繼格。董恂是揚州人，久在總理衙門，辦洋務另有一套籠絡洋人的辦法，很得恭王的信任；繼格是旗人，兩榜進士出身，碌碌無足道哉，得著這個試差，無非運氣，沒有人會注意他。只有文祥亦蒙欽點，令人不解。因為文祥是當朝拿大主意的重臣；而入春以來，寇匪數十萬，蔓延河北，擾及京畿，各路勤王之師十余萬，星夜赴援，但雲集畿輔，卻都意存觀望。調兵籌餉，督軍進剿，局勢正在吃緊的當兒，何以能容文祥在闈中匝月安坐，從容衡文？

　　當然，洪鈞與吳大澄不會關心到這一層。他們所感覺欣慰的是，朱鳳標久掌文衡，老眼無花；文祥公忠體國，留意人才，有此兩位總裁手持玉尺，決不致埋沒了才俊。

　　＊ ＊ ＊

　　回到考寓，方始能夠拆閱藹如代筆，李婆婆出面的那封信。洪鈞只覺得詞意深遠，似乎字裡行間，另有言語；但入闈在即，無暇細細參詳。眼前最要緊的一件事是，拋棄一切雜念，好好睡一覺，養精蓄銳，到闈中去爭一日的短長。

　　於是，他將那封信塞入考籃，早早吃了飯，趁著三分酒意，埋頭大睡。一覺睡醒，只見吳大澄兄弟已經紮束停當，不由得吃驚問道：「什麼時候了？誤了卯沒有？」

　　「誤卯也不要緊。」吳大澄答說，「照例卯正點名，要到下午才點完；早進去也沒用，盡請從容。」

　　「那麼，你們昆仲何以是整裝待發的樣子？」

　　「有位長親來送考，不能不穿得整齊些。」

　　儘管吳大澄勸洪鈞從容，他自己的模樣也裝得很從容，可是神色和行動，總有些心思不屬，顛三倒四似的。洪鈞不敢笑他，讀書人「三更燈火五更雞」，十年寒窗，所爭的就是這一場，且緊忙自己的正經去。
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