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九四

　　「喔，我懂了，我懂了。」李婆婆反轉解釋給女兒聽：「各省都有貢院。貢院左右前後的住家，每隔三年有一筆買賣好做：拿空出來的房子，賃給舉子們住，還有代管伙食的。從前你有個姊姊嫁在濟南，每到鄉試那年秋天，總要回娘家來住。就為的你那姐夫貪心，連夫婦倆自己住的那間屋子都賃出去了，不能不把你姊姊送回娘家來。」

　　正談到這裡，聽得阿翠跟人在外面說話。母女倆側耳細聽，辨出是小王媽的聲音，藹如便即笑道：「稀客來了！」

　　原來小王媽在藹如遷出不久，包了二百兩銀子一個紅包送到李婆婆手裡，算作貼補裝修、折買傢俱的費用，就此接管瞭望海閣，當了鴇兒的別稱所謂「本家」。說動了煙臺極紅的兩個姑娘，移築香巢，補了藹如與霞初的缺。地靈人傑加上小王媽多方拉客的手段，所以淫業鼎盛，忙得不可開交，很少來探望李婆婆了。

　　掀門簾探頭進來，藹如覺得好生刺眼。小王媽抹了極濃的脂粉，時樣新髻上插一根黃澄澄極粗的金管；兩手上套了四五個戒指，有黃、有白、有紅，金玉寶石，一應俱全。當然，春風滿臉，得意非凡的神情，不消說得。

　　「天天想來看婆婆跟小姐，就是抽不出空。今天一早發個狠，心裡在說：哪怕天塌下來也不管，說什麼要來一趟。哪知道到底拖到這個時候才能脫得了身。」小王媽停睛看了一會說，「婆婆的氣色可大好了，一臉的喜氣。」

　　「倒是有個喜信兒，回頭跟你說。」李婆婆拿她上下打量了一遍說道：「看樣子你混得很不錯。」

　　「托婆婆跟小姐的福，市面好得多了。」李婆婆轉臉問藹如，「三爺那封信呢？」

　　小王媽除了簡單的數碼以外，就只認得一個「王」字，所以藹如笑道：「要那封信幹什麼？莫非讓小王媽念給你聽？」

　　「我忘了小王媽跟我一樣，是睜眼瞎子。」

　　李婆婆一句話未曾完，藹如已翩然移步；為的知道要談洪鈞信中的稱呼，特意避了開去。

　　「三爺到京了。這一趟千真萬確一點不假了。信上管我叫『岳母』；管她，」李婆婆向外指一指，「叫『夫人』。」

　　小王媽顯然動容，「三爺真的是有良心的！」她說，「必中無疑的了！」

　　「怎麼呢？」」

　　「存心厚道啊！這樣的人不中，老天爺不長眼睛了。」

　　「這話倒也是。」李婆婆停了一下說，「你來得正好，有件事托你。奇山那兩頃果子地，我想把它賣掉。你有戶頭沒有？」

　　「婆婆有什麼大用場要賣地？」小王媽答說，「如果眼前要用錢，百兒八十的，在我那裡先拿就是了。」

　　李婆婆還不曾答言，只聽藹如在間壁臥室中高喊：「娘！」

　　「幹什麼？」李婆婆問。

　　間壁再無聲息。這單擺浮擱的一聲「娘」，顯得極其突兀，李婆婆還不曾會過意來，小王媽卻明白了。藹如是深怕李婆婆會用她的錢，特意出聲攔阻——多年相處，知道藹如狷介好強，而且一離望海閣，便算跳出火坑，再也不肯用那種來路不清白的錢。這種測度而得的意思，當然使小王媽深感沒趣，然而亦只有隱忍。

　　李婆婆終於也猜想到了；呶一呶嘴示意離藹如遠些。於是小王媽扶著她由西首走到東壁下，促膝對坐，低聲交談。

　　「為什麼賣地，你不知道的嗎？」

　　「不對，不對！」小王媽愕然，「婆婆你自己弄糊塗了。當時的意思是，如果三爺不曾考上，秋天辦喜事，倘或籌不出款來，婆婆賣地幫一幫他。現在看來一定可以中了，又何用你老賣地？」

　　「就取中了，還不是有許多花費？不說別的，報喜的從京裡報到這裡，沒有三、五十兩銀子，人家肯答應嗎？」

　　「怎麼？報喜還要報到這裡？」

　　「怎麼不報到這裡？」李婆婆的聲音不由得高了，「他許了我的，也報蘇州，也報煙臺。」

　　「這樣說，倒要預備預備。不過，也用不著賣地。」小王媽很懇切地說，「三爺中了進士，自有人放賬給他，不用你老費心。至於報喜的要開銷，到底也有限。如果，如果小姐不願意用我的錢，我替婆婆到銀號去借一兩百銀子，將來由三爺來還，有什麼不可以的。」

　　「這話倒也是！」李婆婆想了一下問道：「可是留著那塊地幹什麼？」

　　「給小姐陪嫁呀！」

　　「就陪嫁一塊地？床帳被褥，動用傢俱，別的嫁妝都不要了？」

　　「動用傢俱，就不必陪嫁了。將來也不知道是在京裡住，還是在蘇州安家，反正決不會在煙臺住。那些笨重傢俱，莫非還花好大一筆水腳，運到別地方去？照我看，眼前辦嫁妝，只是針線上的事。別的都看在哪裡安家，就地現辦，豈不乾淨俐落？」

　　「這個算計倒也不錯。可是這裡做衣服、打首飾要錢；到哪裡安家，一草一木都要新置，更加要錢。與其跟人伸手，不如自己掏腰包。小王媽，」李婆婆是打定主意了，「你不必管，你只替我找戶頭賣地就是了。或者，索性就你自己買了；便宜不落外方，豈不更好？」

　　小王媽心裡一動，但隨即警覺，這個便宜貪不得！不然，不只受人批評，落了褒貶，也許還是一筆有瓜葛、了不斷的「煩惱產」。

　　於是她作一個惶恐的笑容，「婆婆是好意，我可不敢！」她說，「就算我有力量，也不能買這塊地。不然，會有人說閒話，說我圖謀老東家的產業。這個名聲我可擔不起。」

　　「這有什麼？你是幫我的忙。」李婆婆極力想勸她買，故意從反面說：「為了你自己避嫌疑，眼看我為難，你就對得起我了？」
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