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八二

　　洪鈞恍然大悟，另有一封他還不曾接到的信，是報潘司事的噩耗。感念舊交，亦傷自己的命途多舛，剛有個可資倚恃的好朋友，誰知鏡花水月，轉眼成空，因而也就忍不住熱淚奪眶而出了。

　　就這樣「流淚眼觀流淚眼」，一樓沉寂。彼此都覺得有相擁痛哭的需要，但卻都釘在那裡未動。好久，洪鈞才長長地噓口氣：「唉！真是萬想不到的事。」他強自振作著問：「你母親還好吧？」

　　「她老人家再有個三長兩短，我可真是不能活了。三爺，」藹如喘著氣說，「我從來沒有這樣累過！真是心力交瘁。」

　　「換了誰都受不了！」洪鈞扶著她的手說，「你坐下來，息一息。」

　　「這會兒好多了。」

　　藹如伸一伸腰，打起精神來接待初歸的遠人，一面替他張羅茶水點心，一面詢問旅況，東一句、西一句地不著邊際，直到飯菜上桌，坐定了下來，才能從頭細談。

　　潘司事的不幸遭遇，只得諸于傳聞，但遇害已經證實，屍首已在海陽與即墨之間的金家口地方發現——潘司事是押運一批李鴻章大營採購的軍需到徐州。其時東撚盤踞在萊陽一帶，道路艱難；只以軍用緊急，限期迫促，牛八爺與潘司事商量，決定冒險由東面繞過萊陽，取捷徑沿黃海南下。哪知東撚勾結兩名外國流氓，偷運一批槍炮來華，定在峻山海口交貨。潘司事欲速則不達，恰好碰上。

　　「潘二爺倒楣，賠上一條性命。牛八爺也搞得很慘，那批軍需要值九萬多銀子，貨色不到，李大人的大營自然不給錢。」藹如憤憤地說：「不但不給錢，還要加幾倍罰他先收的定洋。又說誤了軍用，要用軍法辦他。你想想，這哪裡還有老百姓過的日子？」

　　洪鈞唯有停杯嘆息，勉強吃完這頓食不下嚥的晚飯，起身說道：「我看看你母親去。」

　　「今天晚了，明天再去吧。」藹如問說：「你的行李在哪家客棧？我叫人去取。」

　　「也沒有什麼行李。」洪鈞心裡有許多說不出來的顧忌，覺得一動不如一靜，假造一個藉口說：「我約了朋友在客棧相會，暫時還不能搬來。」

　　「那麼今天呢？」藹如問說，「你還得回客棧？」

　　「不！今天只怕要談個通宵了。」

　　說著，洪鈞離開飯桌，直向藹如的畫室走了去。這天是八月十三，月色已經很好了，清輝流瀉，室內雖未點燈，亦能看得很清楚。畫桌上堆著什物，椅子上沒有坐墊，地上堆著些箱籠，完全失去了洪鈞所熟悉的那種雅清恬適的氣氛。

　　「這一陣子亂糟糟地，也懶得收拾。」藹如在他身後說，「到我臥室房裡去坐吧！」

　　「這裡就好！」洪鈞在窗前的椅子上坐了下來，遙望銀光閃爍的大海，若有所思地說：「在蘇州，遇到月亮好的時候，我總這樣在想：你一定坐在這裡回想我們在一起的日子。是不是這樣？」

　　「你猜對了一半。我坐在這裡只是想你在蘇州幹什麼？是看書、玩月，還是跟朋友在一起？」停了一下，藹如低低吟了兩句詩：「『海上生明月，天涯共此時』。」

　　「總算又在一起了！」洪鈞透口氣，似有餘悸地說：「你不知道我端午以後這兩個月的日子。撚軍衝破運牆，我還不擔心。後來聽說倒守運河，打算拿撚軍圈在山東這三面環海的一塊地方，聚而殲之，我可真的著急了！你又沒有信——」

　　「我何嘗不是天天想寫信？」藹如搶著說：「無奈一想起寫信就犯愁，不知打哪裡說起。我常常在想，生在亂世，倒是無情的好，免得牽腸掛肚受罪。」

　　洪鈞不作聲，儘量回憶過去柔美在握的感覺。與眼前相較，她的手似乎硬了些，當然是消瘦了的緣故。

　　「現在，談談你的事。」藹如問道，「你打算幾時進京？」

　　「還沒有打算。」洪鈞搖搖頭，「無從打算起！撚子真害苦了我。」

　　這是說，潘司事為撚軍所害，洪鈞會試的資斧便完全落空了。藹如想問，莫非他蘇州的親友，一無資助？但話到口邊，又咽了回去，默默地盤算著。

　　「我們蘇州的俗語：『船到橋門自會直』。你也不必替我發愁。」

　　「我真是在發愁。以前天大的事都難不倒我。從霞初一死，我的心情不同了，自己也不知道什麼緣故。」藹如突然問道：「你進京會試，要花多少盤纏？」

　　聽得這句話，洪鈞的心亂了。他知道她問這句話的用意；只是自己始終還不能決定，應該不應該再接受她的幫助？而此刻卻必須作這個為難的決定了。

　　「三爺，」藹如催問著，「你平時總計算過吧？」

　　「光計算過有什麼用？」

　　「談談也不要緊。」藹如問道，「總得五百兩銀子吧？」

　　「省一點，不用這麼多。」洪鈞不知不覺地作了決定，「有三百兩銀子，也可以敷衍了。」

　　「我來想法子！」藹如低聲地，仿佛自語似地說。

　　洪鈞無以為答。他的心裡很複雜，也很矛盾。對於她的慷慨，實在不願接受；卻又挺不起胸來說一句辭謝的話。慚感交並，自己都不知道怎麼回答才得體！

　　藹如也保持著沉默。她並不期待著洪鈞作任何表示，因為她拿這件事當作自己的難題，只是在思索，如何才能找出那幾百兩銀子來？

　　洪鈞終於開口了，恰好問到她的心事：「你打算怎麼想法子？」
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