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八一

　　「不是！」洪鈞有氣無力地答說，「事情壞了。」

　　「什麼事？」

　　「煙臺喜酒吃不成了。」

　　「怎麼妮？」

　　「新娘子死了！」洪鈞將信重重一甩，「急症不救。」

　　洪太太亦覺惻然，不過她對霞初毫無印象，自然不會像洪鈞那樣難過。她關心的是潘司事。

　　「新郎官呢？」

　　「糟就糟糕在這裡。」洪鈞頓著足說：「新郎官失蹤了！」

　　洪太太這一驚非同小可，臉色白裡發青，比她丈夫更難看。因為潘司事已是洪家一家希望之所寄，這個靠山一倒，關係太重大了。

　　「怎麼會？」她急急問說，「怎麼失蹤的？」

　　「信上說得不詳細。說是小潘押了一批貨趁早到濟南，中途遇著突圍的撚子，拿他們沖散了。小潘的下落不明，看上去是凶多吉少了！」

　　洪太太像癱瘓了一樣，連路都走不動，只扶著椅背喘氣。見此光景，洪鈞越發心如刀絞。但是他很清楚，他不能不振作精神，否則，一家就沒有人能撐得住了。

　　「你不要急！」他極力裝出起勁的語氣，「我原來就沒有完全指望他。好在時候還早，慢慢想法子，也還來得及！」

　　「哪裡還早，轉眼就是八月半；一到年下，家家要錢用，想借更難了。」

　　「我有辦法！」洪鈞拍拍她的背，「你要挺得住！你主內，我主外，一定可以安排妥當。最要緊的是，這件事不必讓娘知道。」

　　洪太太點點頭，用失神的眼色望著他問：「你有什麼辦法？」

　　「我明天去打聽打聽消息。或者，」洪鈞突然下了決心，「我到煙臺去一趟。」

　　洪太太不作聲，扶著牆壁，慢慢走向窗前；仰臉望著窗外，西下的餘暉斜照，照出她一張蠟黃的臉，兩滴明亮的淚珠。

　　【十】

　　在煙臺上了岸，洪鈞茫然不知所措。在船上就三翻四覆地想過，始終不知道該先投何處？到望海閣，還是東海關？此刻依然如此。

　　「也罷！」他自語著，「先下客棧再說。」

　　投一家客棧，字型大小叫做「茂發」。他記得以前看朋友來過，是生意很熱鬧的一家客棧。如今冷清了，大不如前了。

　　「市面怎麼樣？」他問店夥。

　　「你老看得出來，市面不好。不過。」店夥的語氣興奮了，「恢復也快。」

　　「何以見得？」

　　「沾洋人的光啊！」店夥答說，「只為煙臺有洋人，又有上海派來的兵艦，駐紮海口，所以撚子不敢來。如今撚子一走，水路、陸路都通了，等做買賣的一來，市面馬上就好了。」

　　原來煙臺未受騷擾，洪鈞大感寬慰，因為這可以斷定，藹如全家無恙。一路上他最忐忑不安的是，怕藹如已奉母避難，此刻不知身在何鄉？蓬萊無路，青鳥難通，這就不但徒勞跋涉，而且進退失據；勢必硬著頭皮，老一老臉，重投潘葦如不可！

　　現在當然是先投望海閣。不過，縱然心急如焚，渴望著與藹如相見，卻還不能立即出門。因為他一向講究儀容修飾，此時風塵憔悴，照一照鏡子，自覺是一副倒楣相，絕不願為藹如所見。

　　於是，先喚店夥打水，大洗大抹了一番；又叫剃頭匠來理髮修面；最後才換一身乾淨衣服出門，其時已是日落黃昏了。

　　＊ ＊ ＊

　　望海閣也不知來過多少遍，如說有異樣的感覺，不過興奮喜悅。唯獨這一次心裡很不得勁，默念著「近鄉情更怯」那句唐詩，連舉手叩門都有些不敢了。

　　「三爺！」

　　這發自身後的突如其來一喊，驚得洪鈞一哆嗦。回身看去，是阿翠站在他面前，手裡托著一大包切面，又驚又喜地望著他。

　　「我剛到。」洪鈞盡力保持從容的神態，「一家都好吧？」

　　「好什麼？」阿翠的臉色立刻變得陰鬱了，一言不發地推開了虛掩的大門，側身站在一邊，讓洪鈞先走。

　　「我來關門。」他說。

　　意思是讓阿翠先去通報；她就站在院子裡大喊一聲：「三爺來了！」

　　於是樓上樓下都有了響動。首先出現的是小王媽，蒼茫的暮藹中，看不清她的臉色，洪鈞只覺得她的背有些駝了。

　　「三爺！」她問，「什麼時候到的？」

　　「今天下午。」

　　「行李呢？」

　　「在客棧裡——」

　　剛說得一句，只見藹如從樓梯上走下來。洪鈞目迎繼以趨接，還未走到她身邊，藹如已站住腳，兩淚交流了！

　　洪鈞從未見她哭過。因此，除了憐痛以外，還有種無名的驚惶；相對而立，手足無措。

　　「上樓吧！」小王媽說：「三爺剛到，別惹得他也傷心。」

　　藹如點點頭，用手背抹去眼淚，看了洪鈞一眼，首先登樓。

　　等洪鈞跟著到了樓上，藹如的第一句話是：「我的信接到了沒有？」

　　「接到了。就是接到了你的信，我才趕來的。」洪鈞問道：「怎麼樣，有消息沒有？」

　　他問的是潘司事的消息。藹如望著他發了一會愣才答：「我的第二封信你沒有接到？」說著，又掉下眼淚來。
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