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八〇

　　「娘多少晚上睡不著！」洪太太為丈夫解釋，「算一算到京裡的盤纏，頂少也要三百兩銀子。算來算去連一半都湊不到。這一向鬧撚亂，市面不好，出了大利息也借不到。這一下可好了，真是天無絕人之路。」

　　洪鈞這才知道，潘司事的這封信，是解除了全家的困境。躊躇滿志之餘，設想如果沒有這封信，老母為他會試的川資無著而日夜焦憂，心力交瘁，那是怎麼樣的一種苦況！倘或因而致疾，必非小恙。轉念到此，不寒而慄；對潘司事的感激之心，亦就非言可喻了。於是，當天便寫了回信，毫不掩飾他內心的感激，說潘司事的情誼，在同胞手足中，亦為罕見，願意「約為兄弟」。

　　寫到這裡，突然有了很好的打算。他告訴潘司事說：決定中秋之前，趕到煙臺去喝他跟霞初的喜酒，同時「換帖」。然後便由山東北上，從容準備明年的會試——到時候潘司事須踐重諾，為他先期籌措資助，自是盡在不言中。

　　對藹如的信，當然也要複。他說他許久不曾寫回信的原因，全如她的意料。「人之相知，貴相知心」，正此之謂。在自道近況，以及問候李婆婆之外，用很興奮的語氣，將潘司事慨允相助，以及九月初到煙臺的決定，告訴藹如。

　　發信之後不久，接到煙臺匯來的銀子，卻不止潘司事的五十兩，還有藹如的二十兩。是洪太太經手，這一次她可不敢疏忽了，當時便將七十兩銀子捧到書房，聽候洪鈞發落。

　　「這二十兩要退回去！」洪鈞毫不思索地說。

　　「照說該退回去。不過，」洪太太問道，「以前的該怎麼說呢？」

　　「以前是以前，現在是現在。現在有潘老二接濟，再收這二十兩，道理上就說不過去了。」

　　「這話也不錯。不過要跟她說明白，不然會起誤會。」洪太太又說：「前兩次都是四十兩，這次只寄二十兩。看起來，她的境況恐怕也不見得好！」

　　「那就更應該退還給她。」洪鈞答說：「我馬上寫信。」

　　信中很委婉地解釋了退銀的原因，也很含蓄地問起藹如的近況。信不長而情意重，最後特別提到，希望很快地得到藹如的回信。

　　＊ ＊ ＊

　　藹如的回信久久不至，而有關山東的消息，卻不斷可以聽到。是很令人擔心的壞消息：東撚回竄山東，將運河的長牆衝破了。

　　原來洪楊甫平，撚軍繼起，分為東撚、西撚兩大股，竄擾河南、山東、湖北、陝西各地。朝廷先調曾國藩專責剿撚，畀予的頭銜是「欽差大臣督辦直隸、山東、河南三省軍務」。接著又起用曾國荃為湖北巡撫，仍舊希望他們兄弟協力，能如平洪楊一般，克奏平撚的全功。

　　曾國藩拜此重命，大非所願。而朝廷期望他在短時期內，就能成功，更是奢望。他的打仗，本來就講究「先求穩當，次求變化」；看撚軍飄忽往來，一日千里，以僧王所帶的黑龍江馬隊之矯捷，尚且疲於奔命，最後僧王竟致中伏陣亡，便越發相信「以靜制動」的道理，決定先求不敗，再圖進取。

　　他的方略是師明末楊嗣昌打張獻忠「四柱八鎮」之法的遺意，以河南的周家口、山東的濟寧、江蘇的徐州、安徽的臨淮為「四柱」，稱為「老營」，各駐重兵，多儲糧械，用淮軍劉銘傳、潘鼎新、張樹聲與周盛波，以及湘軍的劉松山與易開俊，各當一面。一處有急，三處往援，首尾呼應，以逸待勞，果然將撚軍狼奔豕突的活動範圍，漸漸縮小了。

　　不久，又沿山東境內的運河兩岸，築起一道長牆，限制撚軍不得東進。這些部署，很快地見了功效。不過局勢只是穩了下來，要想肅清敵氛，卻還得好些日子。朝廷急於求功，嫌曾國藩的行動太緩；同時指揮淮軍亦很吃力，因而決定將曾國藩、李鴻章師弟來個對調，李鴻章負剿撚全責，曾國藩回任兩江總督。這是上年十一月間的事。

　　曾國藩設老營、築運牆，以靜制動的計策，原都是跟李鴻章商量過的。所以統帥雖有異動，戰略並無變化。而東撚自這年二月間，徘徊在曹州、徐州一帶，想趁機會渡運河而東。歷時兩月有餘，積眾十萬以上，淮軍狠狠打了幾仗，卻總是打不退東撚。不幸地，這年大旱，運河水淺，涉足可渡；東撚終於在五月十二日，由鄆城突破運牆，干擾東平府一帶。

　　這一下，京裡有清議之責的朝士，大起議論，說是沿河築牆制敵，形同兒戲。可是李鴻章不為浮議所動，將計就計，想了一條「倒守運河」的策略——原來是拒撚於運河以西，現在是拒撚於運河以東，打算步步進逼，將撚軍驅入東海。

　　於是撚軍只好東進，登州、蓬萊一帶，大受干擾。洪鈞得知這些消息，大為著急；常常深夜不寐，徘徊中庭，望著迢迢銀漢，不知藹如全家，安危如何？

　　＊ ＊ ＊

　　這樣一直到了七月底，得到一個確實的消息，撚軍由登萊反撲，李鴻章設於膠萊河的防線崩潰，東撚沿海南下，直撲江蘇海州一帶。

　　「煙臺不要緊了！」洪鈞總算能將心上一塊石頭移開。

　　「那麼，」洪太太問道，「你煙臺還去不去呢？」

　　原定中秋之後，複回煙臺。如果照舊踐約，便得趕緊動身，由上海搭海輪北上。洪鈞對於這件事，躊躇不決已經好久了，到此刻仍然莫衷一是。

　　「只怕去不成了。」他說：「煙臺也不知是什麼樣子？一直沒有信來，不知是怎麼回事？」

　　他心裡在想潘司事的婚期，也許已經更改；倘未更改，應該有喜帖來。如今沒有一個確實的消息，自宜慎重。但錯過了這個相聚的機會，又未免可惜。

　　「我實在很想去。」洪鈞又說：「一去見了面，當然要談我會試的事。他能替我湊多少錢，說不定當時就給了我。不然，也一定有句確實的話，就可以放心了。」

　　「說了半天，你到底去還是不去呢？」

　　「你得替我拿個主意看。」

　　「我看，」洪太太很吃力地說：「去一趟也好。」

　　「好！那就去一趟。」

　　就在作了這個決定的第二天，藹如的信來了。拆開一看，洪鈞倒抽一口冷氣，頹然倒在椅子上，心亂如麻，好半天作聲不得。

　　洪太太走來一見，大驚失色，「怎麼？」她問，「你的臉色好難看！是不是發痧？」
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