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七九

　　這多少是透露了一點消息。洪老大大飽經世故，由這一點透露中，參悟出許多情由。默默地細想了一會，問出一句話來：「她自己是怎麼一個打算呢？」

　　「我不知道。」

　　「你怎麼會不知道？莫非她自己的終身沒有跟你談過？」

　　談終身當然是論嫁娶；如果藹如沒有跟他談過，那便表示交情有限，也就談不到什麼「用條軟索子」拴住了！洪鈞心想，老娘這一問，圖窮而匕首見，自己再也無法閃避了。

　　就在他這考慮答語的當兒，洪老太太又開口了：「你說她軟索子拴住你，是不是你不想再她，她非纏住你不可呢？」

　　這話問得更厲害了，「不是，不是！」洪鈞自覺如果唐突藹如，於心不安，「她沒有糾纏。」

　　「既然沒有糾纏，你又心煩什麼？」

　　話竟一句比一句緊，洪鈞有些招架不住了，因而口不擇言，不知不覺吐露了本心：「是我在想，」他說，「不娶她，對不起人；想娶她又辦不到。」

　　洪老太太點點頭，滿意于兒子言語坦誠，「眼前自然力量不夠，辦不到。」她很有信心地說：「三兩年之後，境況好了，一定可以如願。」

　　「境況好了也不行！」

　　洪老太太大為詫異，「說，」她通視著兒子問：「到底有什麼難處，你為什麼老是要吞吞吐吐，不肯實說？」

　　「說了無用，不如不說。她，」洪鈞很吃力地說：「不肯做偏房。」

　　這個回答，大出洪老太太意外，而且也震動了，望著洪鈞好半天說不出話來。

　　見此光景，洪鈞深為失慘。這樣一句千鈞之重的話，不該在毫無把握的情況之下，輕易出口。而且這句話也說得太直率，易生反感。作為一家之主的老母，如果板起臉來說一句：「那是萬萬做不到的事！」豈非再無挽回的餘地？

　　這樣轉著念頭，心中隨即浮起濃重的不安和關切，目不轉睛地看著母親。好久，才能確定，母親的臉色像春冰解凍般，逐漸地在緩和了。

　　「她倒是有志氣。論她的人品，再是她的家世，不肯做偏房，也不能說她妄想。至於到我們家，不肯做偏房，當然有點難處。不過，也不是一定辦不到的事！」

　　聽得這話，洪鈞喜出望外，轉而懷疑自己是聽錯了，便即問道：「娘，你說不是辦不到的事？」

　　「你先不要高興。事情沒有那麼容易。」洪老太太有意潑他一盆冷水，「難，難——」連連說了好幾個「難」字。

　　想想真是難！既不能停妻再娶，而藹如又是那樣的出身，洪鈞真想不出何以「不是一定辦不到的事」？一顆剛昂揚的心，倏忽又低沉了。

　　「這件事要好好想，好好商量。」洪老太太慢條斯理地又說：「辦不辦得到是一回事；值得值不得這麼辦又是一回事！」

　　「怎麼值不得？」洪鈞很快地接口，「她人很賢慧，也幫過我許多忙。」

　　「莫非你少奶奶不賢慧，沒有幫你許多忙？」

　　洪鈞語塞，勉強辯道：「話不是這麼說。」

　　「應該怎麼說？」

　　做母親的是不希望兒子的心太熱，怕萬一不成，所受的打擊更重，所以這樣咄咄逼人地質問。而洪鈞在情急之下，反倒擠出一片道理來了。

　　「夫妻跟外人不同，同甘共苦，休戚相關，既然稱為內助，幫我是應該的。人家不同，非親非故，只為情分，這樣幫我，更加難得。如果能娶了來，當然也是一個賢內助。」

　　洪老太太笑了，「我看你的福氣比哪個都好。」她開玩笑地說：「有兩個賢內助。」

　　雖是玩笑，無形中等於默許藹如可以成為他的正室。洪鈞當然高興。至於如何能夠讓藹如成為他的正室，他卻不敢去想。一想，連這點點虛幻的喜悅也不存在了。

　　＊ ＊ ＊

　　過了元宵，年就算過完了。正月十八收起祖宗的「喜容」，撤去條桌。洪鈞立即開始按照預定的課程，開始用功，準備明年春闈一獻身手。

　　閑下來當然會想藹如，同時也會想到母親的話，卻苦於沒有機會能夠細細叩問，老人家究竟是怎麼一個打算？

　　倒是從妻子口中，偶爾可以聽到一言半語。但洪鈞自從表明了藹如的願望以後，便常有隱隱的內愧，覺得自己大有「滅妻」之嫌，所以不能跟妻子談藹如的事——納妾可以談；另娶一房正室不便談。不然，又置洪太太於何地？

　　就這樣光聽洪太太在談，一鱗半爪湊起來，也能看得出一點名堂來了。洪老太太的意思是，藹如總該有件什麼事，使洪家覺得值得去幹這件驚世駭俗的舉動，這也是為了對親友宗黨有所交代。

　　「那應該是件什麼事呢？」洪鈞不斷地在想，終於想通了，那應該是件對他幫助極大的事。

　　這種想法使得洪鈞頗感困惑，更感羞慚。希望從藹如那裡取得極大的恩惠，而以「正室」的名位相報，這哪裡是鬚眉男子的作為？不過，這種想法出於親心，不便公開表示異議。好在時候還早，既然母親的本意，不反對用花轎將藹如抬進門，「條件」盡可慢慢談。頂要緊的是，自己是以什麼身份來辦這件喜事！倘若明年春闈榜發，仍舊是一名舉人，那就什麼也無從談起了！

　　這是一個最徹底的省悟！一念轉移，盡掃雜念，銳意進取。連藹如的來信，都能看過丟開，不作答覆。

　　＊ ＊ ＊

　　四月中旬，洪鈞同時接到兩封信，卻是無論如何不能不寫回信了。

　　一封是藹如的。說是連寄過兩封信，都不曾收到回信，當然很惦念。不過她能想像得到，必是下帷苦讀，沒有功夫細作書劄，而又不願草草作複的緣故。因此，對這封信她仍然不期望會得到覆信。

　　另一封是潘司事的，也是在煙臺所發。談到他在牛八爺那裡的情形，己有了變動，不再司理爐房，而是專為牛八爺奔走南北，從事貿易。買賣做得很發達，估計年下分的花紅不會少；慨然表示，洪鈞會試北上所需的資斧，由他獨力擔任。此外，另由錢莊匯出五十兩銀子，「孝敬」洪老太太，「以備添制夏衣之需」。

　　這封信為洪鈞帶來無比的喜悅，真有滿身通泰，草木有情之感。當時喜孜孜地拿著信去稟告堂上，洪老太太聽兒子念完了信，高興得掉眼淚。

　　「這可了卻我一樁大大的心事。」洪老太太說：「今天晚上可有一覺舒服覺睡了。」
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