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七七

　　這一下，是洪太太大出意外，急急問說：「中秋之前，她不是來了信，沒有告訴你？」

　　「沒有！」

　　「這才真的是奇了！我以為她一定會在信裡要提到，可是你沒有問！我想，一定是你不願意提這件事，我為什麼要開口惹你心裡不舒服？」

　　細細想去，妻子的話，理由十足，竟無法駁她一個字。洪鈞前前後後想了一遍，覺得這件事錯得沒有道理，既不知應該怪誰，亦不知如何補救。無可奈何之下，唯有付之抑鬱難宣的一歎。

　　「你也不必歎氣，錢還在這裡！」洪太太取出十兩一個的元絲四個，放在桌上，「我沒有動過。要寄還她也不遲。」

　　「這件事窩囊透頂了！」洪鈞答非所問地說：「她是度量很寬的人，或者不致于不高興。不過，我們自己想想，未免對不起人。」

　　「她的度量很寬，我的也不狹！」洪太太針鋒相對地回答，可是詞鋒雖利，卻並無負氣的意味。

　　洪鈞心中一動，試探著說：「『若從內助論功勳，合使夫人讓誥封』，你的度量不見得會那樣寬吧？」

　　他念的是袁子才的兩句詩。乾隆年間的狀元畢秋帆，早年與京中名伶李桂官結為「膩友」，曾多方激勵畢秋帆上進。後來畢秋帆點了狀元，李桂官便被戲呼為「狀元嫂」。袁子才的詩，便是描寫的這一段佳話。洪鈞一時想到，遽爾引用，洪太太卻聽不懂他念的什麼？少不得要追問一句：「你說什麼？是什麼我度量不寬？」

　　洪鈞無法為她細作解釋，「我是說笑話。」他顧而言他地說：「你把銀子收起來吧！既然夠了半年的澆裹，我也可以松一口氣，但願明年老太太身子健旺，平平安安，無事為福。」

　　「這一層，你儘管放心好了。老太太自有我照應。」

　　由這句話想到妻子平日的賢慧，洪鈞感激之念，油然而生。於是望海閣的一切，也就不再去談，不再去想了。

　　＊ ＊ ＊

　　洪太太卻與他不同。有一點使她很感動，也很佩服。幾十兩銀子，數目說大不大，說小也不小，送了人提都不提。而且對方並無一語道及，居然也不問一聲。這在洪太太自問，是件做不到的事。

　　因此，她一連幾天，閑下來就在想藹如；也想到洪鈞那天所念的兩句詩。想來想去，終於想出些道理來了。

　　「喂，我倒問你。那天你說什麼誥封不誥封，是怎麼回事？」

　　洪鈞一楞，細想一想記起袁子才的那兩句詩。但事過境遷，心情不同，不願多談，便索性抵賴：「我想不起來了！哪裡念過什麼詩？」

　　「不是詩是什麼？有板有眼的七字句，不是詩？」洪太太又提他一句，「就是我們談山東寄銀子來的時候，你說我怎麼度量不寬！」

　　這下無可逃遁了！但洪鈞不願輕易談到藹如的終身，先虛晃一槍，閃避開去，「這件事，說來話長！」他說，「我們晚上再談。」

　　以前也常談起藹如，而且常是洪鈞自己在有意無意之間談到。可是談到望海閣中的風光，他總是出以一種行雲流水，春夢無痕的態度，仿佛逢場作戲，了不在意似地。因此，對於藹如有無迎入洪家的可能，反倒是洪老太太和她的兒媳，比較關心。這就是洪鈞的手腕，也就是潘司事跟霞初說過的，洪鈞在母妻面前的所謂「活動」。

　　活動已經有了效驗，如今由於中秋饋銀這件事感動了洪太太，特為問到藹如，正是作進一步表示的好時機。可是洪鈞卻深感為難，因為藹如的所欲太高，毫無通融折衷的餘地，如果策劃未善，貿貿然地揭開底蘊，倘或不成，交情就一定中斷了。

　　這一下午，洪鈞不斷在盤算這件事；直到二更過後，洪太太服侍婆婆安睡，回到自己臥室中時，洪鈞仍在訪惶，不知道應該怎麼樣去跟妻子談藹如。

　　洪太太倒也不急，收拾完了睡前的一切瑣屑細務，在炭爐上續上兩塊炭，然後泡了兩杯茶，遞一杯到丈夫手裡。這不用說，是打算好了的，要從容細談藹如。

　　箭在弦上，不得不發的那一刻，洪鈞方始認清了鵠的：只談藹如，不談自己。這一來，心情就比較輕鬆了，悠閒地喝著茶，靜等妻子開口。

　　「藹如跟你的交情很不淺吧？」

　　不想第一句話就難回答。洪鈞不能承認，也不能不承認，閃避似地反問一句：「你以為她跟我交情很不淺？」

　　「我老早就知道了。」洪太太答說：「那次潘司事來，老太太找他問了好些話，我也聽見的。再說，如果她跟你交情不深，不會老遠地寄銀子來；你跟她交情不深，也不會平白地去欠她一個情。」

　　後面的這幾句話，表示她看得很深。洪鈞覺得此時承認是最好的時機，便點點頭，卻又歎口氣：「交情雖深，有什麼用？」

　　「怎麼呢？」洪太太說，「我又不是會吃醋的人。而且我以前也跟你談過，倘或人品好，娶了來也是我的一個幫手。」

　　「娶了來？」洪鈞使勁搖著頭，「談何容易？」

　　洪太太啞然。青樓名妹，量珠聘來，莫說此刻的境況，力所未逮；只怕丈夫就是中了進士做了官，一時也還不能享這樣的豔福。自己的話確是不免說得太沒有分寸了。

　　夫婦倆各自低頭沉默了好一會，洪太大問出一句話來：「照這樣說，你們就白好了一陣子？」

　　「不是白好了一陣子，又怎麼樣？即使你賢慧度量寬，她的人品也好，能娶了來決不會讓你生閒氣，無奈事情很難，決不會成功！」

　　「那也不見得。」洪太太說，「無非是她身價——」

　　「不是，不是！」洪鈞亂搖著手，打斷了妻子的話，「你這樣說，就是小看她了！」

　　想想果然，決不是錢上的事。藹如能寄幾十兩銀子來為他過年，自是深知他的境況。倘或傾心相許，當然就不會要什麼身價銀兩。

　　「那麼，她是為什麼呢？」洪太太的思路，一下子豁然貫通，脫口說道：「莫非她要爭一副誥封？」

　　話一完，臉色也開始變得蒼白異常，一雙眼睛睜得好大，流露出遭遇到強烈的威脅而自覺無力抗拒的驚惶。
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