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六六

　　要交代的東西都在他隨帶的包裹中，是三件皮襖的材料，李婆婆母女是兩件羊皮——皮卻非普通的老羊皮，毛皮又輕又軟又長，名為「蘿蔔絲」；另外一件紫羔是霞初的。

　　「潘二爺，你可是發了橫財了？」藹如半真半假地責勉：「出手就是皮統子送人！」

　　此刻不是爭辯解釋的時候，潘司事只好當她隨口一句，不理也不要緊。管自己另外拿起一個棉紙包，一面解，一面說：「這三件皮統子，都不如這條帽檐值錢。」

　　是一條尺把長、三四寸寬的紫貂帽檐，油光水滑，顏色極純，一望而知是上品。洪鈞脫口贊了句：「真好！」

　　「如何？」潘司事異常得意，「據說，京裡王公大臣的貂帽檐，及得上這個的也很少。」說完，拱一拱手，順勢將那塊紫貂塞到洪鈞懷裡。

　　「這，怎麼說？」

　　「小意思，小意思，三爺，你要推辭就見外了。」

　　「不是我推辭。我現在沒有用處。」洪鈞說道：「這麼好一條貂皮，如果做了『三塊瓦』的便帽，未免可惜；這是『大帽子』上的帽情，我不知道哪一年才能戴？」

　　「一點了翰林，不就可以戴了嗎？」潘司事很快地接口，「翰林可以穿貂褂，等我真的發了橫財，一定孝敬你一件。」

　　只為潘司事能言善道，使得洪鈞有卻之不恭之感；藹如也因為他話中有做官、點翰林的好口采，認為禮物雖貴重了些，卻不患沒有補情的時候，所以勸洪鈞不妨收下。

　　「還有些東西，等明天打開行李，我再帶來。」潘司事大聲宣佈：「上上下下，統通都有。」

　　這就八個字，博得望海閣中，個個笑顏逐開。冷眼旁觀的洪鈞，不由得想起潘司事以前在這裡，一言一動總是帶著些怕惹人討厭的拘謹神色；曾幾何時，變得這等闊客豪客的派頭，莫非真合了本地人的一句諺語：「人是英雄錢是膽」？

　　＊ ＊ ＊

　　一桌上五個人，除卻李婆婆母女，都是外人；但這頓「年夜飯」卻完全是「家宴」的味道。

　　最明顯的一個跡象是，紫檀大理石面的圓桌周圍，面南而坐的是李婆婆——這是預先跟她說好了的，洪鈞作東，她跟藹如反主為客，邀請潘司事和霞初作陪。洪鈞親自跟廚子商量著開的菜單。席中潘司事和霞初分坐東西，而他坐的主位，與藹如之間，隔著一個霞初。

　　「這可真不敢當了！」李婆婆很高興在這一場面中上坐；但口頭卻不能不有一兩句話交代，「有客人在，我坐這個位子，還是第一次。」

　　「不是什麼客人！」新近得意的潘司事，說話比較隨便了，「是拿婆婆當長輩看待，所以請你老人家上坐。」

　　「這話，」李婆婆沉靜緩慢地轉眼看一看洪鈞，然後接著說：「潘二爺，太言重了！我當不起。」

　　這一來，立刻使洪鈞陷入窘境！原是一種含蓄得只可意會不可言傳的表示，偏偏潘司事口沒遮攔，一語道破。如今李婆婆既有了話，洪鈞不能不答，如果承認潘司事的話不錯，那就等於認了「岳母」；倘或默無表示，無異否定了潘司事的說法，更為不妥。一時心亂如麻，又窘又急，真有手足無措之感。

　　幸虧藹如機警，不等他的窘態露出來，趕緊為他解圍，「都不要說客氣話了！既然三爺作主人，當然婆婆上坐。」她看著潘司事說，「這不是很明白的道理嗎？」

　　「是啊！」霞初立即附和，並且向潘司事示意，「你也該好好請一請婆婆。」

　　潘司事發覺自己嘴快，幾乎搞壞了局面，因而以咎歉的口吻，連連答道：「是，是！開了年請婆婆挑日子；我也煩大司務好好做一桌酒，請婆婆、三爺、藹如。」

　　「還有呢？」霞初很快地問。

　　「還有誰？」潘司事愕然。

　　「傻瓜！」霞初用手絹捂著嘴笑，「我不是人？」

　　「喔，喔，」潘司事有些不好意思，「你當然是陪客，還用說嗎？」

　　藹如、洪鈞，連一旁的阿翠，都有忍俊不禁的感覺，只有李婆婆與小王媽不笑。但同是不笑，臉上的表情，卻又不同。李婆婆是冷眼旁觀，聲色不動；小王媽則顯得困惑、憂慮，甚至還仿佛氣惱似地。

　　當然，在這樣的場合之下，沒有人會注意到小王媽的臉色有異。甚至平時眼光最銳利的藹如也忽略了；此時她所關注的是洪鈞對她母親的態度。

　　洪鈞已恢復從容的心境了。這個場面是他自己發起的，如何應付，自是早有成竹在胸。第一改了稱呼，像潘司事一樣叫「婆婆」；第二，盡主人之禮，敬酒布菜，相當周到；第三，說些海闊天空的閒話，既不談藹如，也不談自己，更不拿他自己跟藹如相提並論。那樣子就像款待一位相熟的長親，氣氛雖不太熱烈，卻很自然。

　　倒是李婆婆卻關心著洪鈞的科名，「三爺這趟進京，想來結識了好些大官兒？」她說：「我也聽人說過，有些大官平日裡在留意，有那筆下出色、品貌出眾的，總想收作門生，或者招作——」

　　說得口滑，未曾檢點，一句不宜說的話，幾乎衝口而出；就算這樣硬縮回半句去，其實已與說明了無異。而且因為戛然而止，那未說出來的半句，反格外清楚了。

　　不過，薑到底是老的辣，看看犯了忌諱，一座皆有尷尬之色，李婆婆便裝出自己都忍不住好笑的神氣說：「看我，真是老悻晦了！三爺是成了家的，哪裡還會去做什麼相府女婿？將來必是相府的門生。」

　　「這也不足為奇。」藹如趁勢將這段話扯了開去，「如今的宰相比哪一朝都多，下一科有位宰相，放了會試的總裁；三爺中了，自然就是相府門生。」

　　「中是一定的。就看名次高下了。」潘司事接口說道：「這一趟回來，同船有位我們蘇州同鄉，每天在一起閒談。談到蘇州出狀元，這位同鄉說得倒有點道理。」

　　狀元的故事，人人愛聽，霞初便催促他說：「有道理，你就快說啊！」

　　「他說；蘇州在本朝，第一位狀元出在康熙六年，到現在一共十三位。這還是指蘇州城內的吳縣、長洲、元和三縣而言，不包括蘇州府屬各縣。其中隔得最久的，是雍正五年丁未科的彭啟豐，一直到乾隆三十一年的張書勳，蘇州四十年沒有出狀元。如今道光十二年壬辰科的吳鐘駿，到下一科是三十七年，應該要出狀元了。如果下一科不出，到同治十年辛未科滿四十年，非出不可。照他的看法，還是下一科出狀元的成數要多些。」

　　「這又是什麼道理呢？」

　　「因為從雍正五年以後雖有四十年不出狀元，但宰相出了不少。現在不但宰相沒有蘇州人，連尚書都找不到蘇州人。官兒最大的，也不過像潘祖蔭當個左副都禦史。蘇州的官運、文運，到現在是衰極了；剝極必復，官運、文運都要好了。不過官運之昌，不是三五年之內的事；一定文運先昌，所以下一科必出狀元。說不定就應在三爺身上。」

　　「好口彩！」霞初笑著向藹如說道：「我敬你一杯！」
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