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六四

　　回到煙臺那天，正是送灶的日子。衙門已經封印，關上清閒無事。同住的僚友，大半都已回家；偌大座洋樓，冰清鬼冷，在洪鈞的感覺中，不可以片刻居。放下行李，連臉都顧不得洗，便到瞭望海閣。

　　「咦！」藹如又驚又喜地問：「你怎麼＊來了？不留在京裡過年嗎？」

　　「想想還是煙臺好。」

　　這時望海閣中上上下下，聞聲畢集，但興趣是注在阿培身上。首先小王媽便捧著兒子的臉左看右看，說他黑了，但胖了些。阿翠又問他京中如何好玩兒？還傻嘻嘻地問他：「見到了皇帝沒有？」

　　此言一出，無不大笑；霞初很機警地向藹如使了個眼色，意思是這裡沒有她跟洪鈞的事，何妨到裡屋去談心？

　　「怎麼不先寫封信回來？我要托你帶藥。」

　　「我也是想到就走，來不及寫信。你要帶的藥，無非同仁堂的『老鼠矢』之類，我都帶來了。等明天打開行李，就替你送來。」

　　「不忙！」藹如執著他的手問道：「潘道台托你的事料理妥了？」

　　「本來沒有什麼事。」洪鈞答說，「倒是我自己，這一趟真是不虛此行，認識了好些仰慕已久的人，也聽了好些稀奇古怪的新聞。」

　　「好啊！」藹如高興地說，「年底下沒事，細細講給我聽。」

　　「要講給你聽的事很多。」洪鈞問道：「煙臺怎麼樣？你母親的病，想來又有起色？」

　　「嗯！」藹如很滿意地：「我娘可是大好了。」她停下來想了一下，突然又說：「你可知道，小潘下關東了！」

　　「下關東」是渡海到遼東去開墾做苦力，這豈是潘司事所能勝任的？而況又何必出此末路？所以洪鈞愣在那裡作不得聲。

　　藹如知道他誤會了，歉然笑道：「我話沒有說清楚，他是上營口做買賣去了。」

　　「這也很突然。」洪鈞困惑地，「從未聽他在我面前露過口風。」

　　「那是機會湊巧，連他自己都說：做夢也想不到會下關東。」

　　「那麼做什麼買賣呢？」

　　「我也不十分搞得清楚。」藹如答說，「事情他倒是跟我詳細談過；不過做買賣的事我不懂，聽說是替人去管什麼『爐房』。」

　　一聽這話，洪鈞大為驚異。什麼叫「爐房」，藹如不懂洪鈞懂。所謂「爐房」又叫銀爐房，專門替客戶將碎雜銀兩，回爐熔鑄成五十兩一個的「官寶」。這行買賣全靠信用卓著，籌成的官寶，成色准足，方能取得客戶的信任——爐房的客戶，包括專收一省錢糧的藩司衙門在內，是很神氣的一行生意。而且爐房也跟錢莊一樣，非領得戶部所發的執照，不能營業。錢莊只要資本收足，領部照不算困難；爐房則設置有定額，視地方大小，市面繁簡，規定准設兩家或三家，額滿就不再發照。所以爐房差不多都是世襲的買賣，只要謹慎安分，不出亂子，可以坐享其成，數世衣食無憂。

　　一般的爐房已是如此，營口的爐房更自不同。原來營口當遼河入海之處，向來通江南的沙船，是個百貨出納的大碼頭。三口通商以後，更有海舶出入。但是，山西的票號，江浙的錢莊，與關外向不通匯，市面大宗交易，結帳都用現銀，以「官寶」為准。官寶只有藩庫才有，流入市面不多；關外別成天地，稅制與關內不同，官寶更少。為了交易方便，只好用雜色銀子結帳，而成色高下不等，便由爐房間折算。久而久之爐房無形中負有調劑市面金融盈虛的責任，也就等於兼營了票號錢莊的生意。

　　如今潘司事替人去管爐房，無異做了票號的掌櫃，錢莊的檔手，出入钜萬，責任甚重。且不說他是否能夠勝任？那爐房的主人，何以能信任潘司事，將爐房交給他管？在洪鈞的感覺中，先就是一件不可思議之事。

　　等他率直說明了感想，藹如答覆他說：「這也是他做人熱心忠厚之報。開爐房的姓牛，在營口很有面子；提起牛八爺，從官場到碼頭上全都知道。牛八爺的買賣很多，到過煙臺幾次，潘司事在公事上很照應他，可是從來沒有開口跟他要過好處。在你進京之後不久，牛八爺又到煙臺來了；跟小潘在一起喝酒，小潘談起他打算成家，在關上沒有什麼出息，很想改行做買賣，意思是想在牛八爺那裡搭點股份，有什麼好生意也許一趟就能弄幾百銀子。誰知道牛八爺問了他一句：你願意下關東不？」

　　潘司事也像洪鈞初聞藹如提到「下關東」那樣，心存疑慮，無以為答。及至牛八爺作了進一步的說明，是想延聘他到營口去管爐房，潘司事頓有喜出望外之感。不過他很坦率地言明在先，知道營口爐房是怎麼回事，對這一行的經營管理，卻是外行，自信得過的，只有忠實謹慎四字。

　　牛八爺回答得很好，他就是看中他忠實謹慎；至於爐房的經營，自有多年的熟手負責，他不懂不要緊。而且相信以他的虛心好學，要成為這一行的內行，亦非難事。

　　「就這樣三言兩語說定了。」藹如用欣快的聲音說：「牛八爺待他真不錯，講明一年一千二百兩銀子的薪水；年終花紅作十股派，他得一股半。另外送他五百兩銀子的安家費；小潘分文不用，全數交給我替霞初還帳。看樣子有兩年功夫，他跟霞初的好事就可以成功了。」

　　「這倒真是件好事。想不到小潘有此意外機緣！」洪鈞為潘司事與霞初高興之餘，不免更有愧對藹如之感，因而不自覺地歎了口氣。

　　藹如自然感到奇怪，雙目灼灼地望著他問：「好端端地歎什麼氣？」

　　「你不知道我心裡的事！」洪鈞不願多說，顧而言他地問：「小潘去了以後，可有信來？」
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